La période élisabéthaine englobe la fin du 16ème siècle, sous le règne de la reine Elizabeth Ier, qui régna sur l'Angleterre de 1558 jusqu'à sa mort en 1603. C'était une époque d'expéditions et de découverte, l'époque de Shakespeare, une renaissance artistique et un âge d'or dans l'histoire britannique. À l'opposé, cependant, c'était aussi une époque où les croyances erronées prévalaient sur la médecine et les causes de la maladie. Les élisabéthains utilisaient encore des pratiques curatives anciennes et médiévales. Sans la théorie des microbes de la maladie, établie des siècles plus tard, ils ont souvent blâmé la maladie sur des théories médicales fallacieuses ou d'autres idées fausses.
La médecine élisabéthaine était en partie basée sur la notion des quatre humeurs, "une croyance originaire de l'antiquité classique. Dans ce contexte, l'humour n'était pas une référence au rire mais aux fluides corporels: sang, flegme, bile jaune et bile noire. Les quatre humeurs étaient liées à des traits de personnalité. Si les humeurs de quelqu'un atteignaient l'équilibre et la proportion, alors cette personne jouissait d'une bonne santé physique et mentale. De légers déséquilibres entraînaient une mauvaise humeur, tandis que de graves déséquilibres étaient responsables de maladies physiques et de troubles psychologiques. Juste assez de sang, disons, a rendu une personne gaie et rose-jouée; trop de sang conduit à l'obésité, la gourmandise et la lubricité. Un surplus d'un humour particulier pourrait être traité en réduisant sa quantité dans le corps - par effusion de sang ou l'utilisation de sangsues, par exemple.
Éléments
Lié au concept d'humour, la théorie d'éléments sont également originaires des Grecs et des Romains. Les élisabéthains considéraient le corps humain comme une partie intégrante de l'univers. Les quatre éléments étaient associés aux quatre fluides corporels ou aux humeurs: le feu avec la bile jaune, la terre avec la bile noire, l'air avec le sang et l'eau avec le mucus. Comme les humeurs, les éléments d'accompagnement ont dû être équilibrés dans le corps pour prévenir la maladie. Dans Hamlet de Shakespeare, le personnage d'Ophelia est décrit comme ayant «trop d'eau», ce qui suggère un déséquilibre des mucosités, la rendant pâle, vulnérable et excessivement émotionnelle.
Astrologie
Egalement liée aux humeurs éléments, l'astrologie n'a pas été rejetée par Elizabethans comme une pseudoscience. C'était une théorie médicale conventionnelle acceptée, enseignée dans les universités. Le soleil, la lune, les étoiles et les planètes avaient un pouvoir sur le monde naturel et tous les êtres vivants. Non seulement les humeurs étaient associées à des éléments, mais elles étaient également corrélées à certaines planètes et signes astrologiques. Par conséquent, un médecin élisabéthain pourrait jeter l'horoscope d'un patient avant de prescrire un tonique ou une teinture médicinale.
La théorie des miasmes a émergé en Europe au Moyen Âge et a prévalu jusqu'au XIXe siècle. supplantée par la percée scientifique de la théorie des germes. Par définition, un miasme signifie «mauvais air» ou une odeur nocive qui contient des particules en décomposition. Dans la théorie des miasmes, respirer de l'air malodorant provoque des maladies. Bien que le paludisme soit une maladie transmise par le sang transmise par les moustiques, son nom dérive de la théorie des miasmes; en italien "mala" signifie mauvais et "air" signifie air. Les mauvaises conditions d'hygiène dans l'Angleterre élisabéthaine ont provoqué des odeurs d'air et des maladies répandues, telles que la peste bubonique et le typhus. La théorie des miasmes semblait donc plausible. En fait, les mauvaises odeurs indiquent une putréfaction et la présence de micro-organismes pathogènes. Mais la véritable source de la maladie - les agents pathogènes eux-mêmes, pas leur odeur - n'a pas encore été découverte.
