La faible pluviosité et les taux élevés d'évaporation dans les paysages désertiques se combinent pour former un environnement très sec ou aride. Les déserts reçoivent l'essentiel de leurs précipitations annuelles au cours d'une même saison, de sorte que les plantes et les animaux doivent supporter de longues périodes de sécheresse. Cependant, les environnements désertiques ne sont pas toujours chauds. Les déserts peuvent être trouvés à haute altitude et dans les régions polaires, où l'eau est gelée pendant la majeure partie de l'année. Les déserts abritent une gamme étonnamment diversifiée de plantes et d'animaux, dont les adaptations physiques, physiologiques et comportementales les aident à faire face aux conditions difficiles.
Sauver l'eau
La conservation de l'eau est vitale pour survivre désert. Les plantes du désert conservent l'eau en minimisant la perte d'eau à travers la surface de leurs feuilles. Beaucoup ont la capacité de fermer les pores de la feuille, appelés stomates, à travers lesquels le gaz et l'eau sont échangés, pendant les conditions de sécheresse. Les plantes du désert peuvent même photosynthétiser la nuit, de sorte que les stomates ne sont pas ouverts pendant la chaleur de la journée. Beaucoup de plantes du désert, comme le brittlebush, réduisent la température de leurs feuilles en réfléchissant la lumière du soleil avec une épaisse couche de poils. Les petites feuilles sont un autre moyen de réduire la perte d'eau. L'un des meilleurs exemples d'une plante à petites feuilles est le cactus, qui a réduit ses feuilles à des pointes. Certaines plantes du désert stockent également de l'eau. Ceux-ci comprennent les plantes succulentes, comme les cactus à l'aloès et au tonneau, dont les tiges ou les feuilles contiennent des cellules spongieuses qui absorbent l'eau, et les plantes à stockage souterrain, comme les bulbes et les rhizomes.
> Une stratégie commune d'évitement de la sécheresse adoptée par les plantes du désert est un cycle de vie annuel. Les plantes annuelles germent et poussent pendant la saison des pluies. Lorsque le sol s'assèche, les annuelles produisent des graines puis meurent. Les graines restent dormantes dans le sol pendant la saison sèche. Les annuelles comprennent de nombreuses espèces de graminées et de fleurs sauvages. Les plantes annuelles poussent souvent sous les arbustes du désert, qui fournissent de l'ombre, et attirent l'eau à la surface, où elles peuvent être atteintes par des plantes annuelles à racines peu profondes. Les arbustes à feuilles épineuses protègent les annuelles contre les animaux qui broutent.
Comportement des animaux
Les animaux du désert ont développé des comportements qui aident à réguler la température corporelle et à réduire les pertes d'eau du corps. Les terriers souterrains isolent les animaux de la chaleur et du froid. Dans les déserts froids, de nombreux mammifères se blottissent dans les terriers la nuit pour partager la chaleur du corps. Les grands animaux, tels que les zèbres et les lions, sont trop grands pour tenir dans des terriers. Dans les déserts chauds, certains creusent des creux pour pouvoir reposer sur une terre plus froide sous la surface. Presque tous les animaux s'abriteront du soleil pendant la partie la plus chaude de la journée, si de l'ombre est disponible. Le coyote, le lynx roux, l'écureuil des antilopes et le rat kangourou, ainsi que de nombreuses autres créatures du désert, sont plus actifs la nuit lorsque l'air est frais.
Adaptations physiques et physiologiques
Les animaux du désert sont physiquement et physiologiquement adaptés à leur environnement. Les animaux qui vivent loin de l'eau, comme l'oryx d'Arabie, ainsi que de nombreux oiseaux et reptiles, reçoivent la plus grande partie de l'eau dont ils ont besoin. De l'eau additionnelle peut être produite lorsque la nourriture et la graisse corporelle sont métabolisées par les cellules du corps, un processus connu sous le nom de respiration cellulaire. La bosse du chameau contient de la graisse stockée qui peut être utilisée comme source d'eau pour les longs trajets. Les oiseaux, les insectes et les reptiles sont capables de conserver l'eau en excrétant des déchets hautement concentrés, appelés acide urique. De nombreux animaux du désert, tels que les lièvres, les girafes, les autruches et les renards du désert, augmentent la surface disponible pour la perte de chaleur avec de grandes oreilles et de longs cous et jambes. Les poils et les plumes des animaux du désert, trouvés en couches épaisses sur des animaux tels que les chameaux, les moutons du désert et les autruches, peuvent isoler contre la chaleur et le froid. La transpiration et l'halètement, des méthodes connues sous le nom de refroidissement par évaporation, aident de nombreux grands mammifères à accélérer la perte de chaleur.
