La consommation annuelle de viande de poulet par habitant aux États-Unis a plus que doublé entre 1965 et 2012, passant de 33,7 livres à 81,8 livres, selon les données du ministère de l'Agriculture des États-Unis. Avec une telle demande croissante pour la nourriture qui est considérée à la fois économique et saine, l'élevage de poulet s'est développé. Étant donné que l'élevage de poulets en usine concentre un grand nombre de poulets dans de petites régions, la production d'excréments et de fumier, les animaux malades et morts, les agents pathogènes microbiens et les additifs alimentaires pèsent sur l'environnement. Ce type d'élevage de poulets contamine le sol et pollue l'air et l'eau, affectant à la fois la santé humaine et animale.
Les poissons et la faune sauvage
Les énormes quantités de déchets fécaux produits par l'élevage de poulets et de plumes, la litière et les poulets morts, sont difficiles à gérer dans les décharges ou comme compost. Le stockage des déchets ou la sur-fertilisation des terres avec du fumier de poulet peut provoquer le ruissellement dans les rivières, les lacs et les étangs. Le fumier contient du phosphore et de l'azote, et le ruissellement qui transporte ces nutriments provoque la prolifération d'algues dans l'eau douce. Les proliférations d'algues réduisent la pénétration de la lumière solaire dans l'eau, coupant l'apport d'oxygène aux plantes sous-marines, une condition connue sous le nom d'eutrophisation. Cela conduit à tuer des poissons. Les métaux lourds et les microbes pathogènes dans les déchets de poulet nuisent également et causent des maladies à la faune terrestre.
Les eaux de ruissellement des zones contenant du fumier et des déchets contaminent les eaux de surface et souterraines, sources de boire de l'eau. La prolifération d'algues peut entraîner une augmentation de la croissance du microbe Pfiesteria piscicida, lequel infecte aussi bien les animaux que les humains lorsqu'il est présent dans l'eau potable. L'azote dans le fumier de poulet est facilement converti en nitrate dans les sources d'eau pour l'eau potable. La contamination par les nitrates est plus répandue dans les eaux souterraines que dans les eaux de surface, selon l'Environmental Protection Agency. Des niveaux élevés de nitrate dans l'eau potable provoquent le «syndrome du bébé bleu» (méthémoglobinémie) et peuvent être mortels. Le traitement conventionnel de l'eau n'élimine pas les nitrates en excès et exige un traitement spécial plus coûteux, selon l'EPA.
Les grandes exploitations d'élevage produisent des odeurs et des émissions d'ammoniac, de sulfure d'hydrogène et de poussières contenant bactéries, toxines bactériennes et débris de peau de poulet. Les résidents des environs et les travailleurs de l'industrie de la volaille respirent l'air pollué émanant de ces élevages de poulets. L'ammoniac en suspension dans l'air provoque une irritation des yeux et des poumons. Le fumier de poulet produit également des oxydes d'azote, une composante du smog. Pour réduire les émissions d'azote provenant du fumier de poulet, divers pays à travers le monde envisagent d'ajouter des enzymes stimulant la digestion aux aliments pour poulets, selon BioTimes. L'air est également contaminé par des microorganismes nuisibles provenant des poulets utilisés pour la production alimentaire, comme indiqué dans le Journal of Infection and Public Health.
Sol
Le fumier de poulet, surtout lorsqu'il est travaillé dans le sol, s'améliore la structure du sol et fournit des nutriments pour les plantes. Mais la sur-fertilisation nuit aux plantes et peut entraîner un ruissellement contaminé. Le fumier de poulet est également une source de sels, de métaux lourds, d'oligo-éléments et d'hormones. Les excréments ou le fumier contiennent parfois des larves de ver caecal qui causent la maladie des points noirs. Les vers de terre mangent les larves, et la faune qui se nourrit de ces vers de terre sera malade et mourra. Le sol peut aussi être une source d'autres agents pathogènes provenant de l'élimination des poulets morts ou lorsque le fumier de poulet est entreposé à proximité ou se propage au-dessus des champs. Cela rend malade la sauvagine en particulier.
