Le ruissellement des engrais arrive en tête de la liste des polluants qui affectent les écosystèmes aquatiques en Amérique du Nord. Cependant, quand il s'agit de déterminer d'où vient cette pollution, et comment l'arrêter, les réponses sont rarement simples ou claires. Ces polluants ont une pléthore de sources, et bien qu'ils soient tous considérés comme des «nutriments» du sol, ils ne proviennent pas toujours d'une application intentionnelle sur les terres agricoles ou même nécessairement des «engrais».
Pollution à la source non ponctuelle
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La pollution par les engrais est officiellement connue sous le nom de pollution non ponctuelle. Cette étiquette plutôt vague inclut le ruissellement agricole ainsi que tous les polluants provenant des maisons, des pelouses et des égouts pluviaux. C'est ce qu'on appelle une source non ponctuelle, car il est impossible d'identifier une source unique pour ces polluants une fois qu'ils ont pénétré dans les écosystèmes aquatiques.
Sources chimiques
L'engrais chimique appliqué aux 330 millions de dollars des États-Unis acres de terres agricoles est un des principaux responsables de la pollution par les engrais. Ces engrais contiennent du phosphore et de l'azote - les éléments les plus fondamentaux de la pollution des nutriments aquatiques. Les engrais chimiques appliqués aux pelouses urbaines et suburbaines et aux installations récréatives sont également en cause. Lorsqu'ils sont surappliqués, appliqués juste avant la pluie ou la fonte des neiges ou lorsqu'ils sont projetés sur une surface dure comme l'asphalte ou le sol glacé, ces produits chimiques s'infiltrent facilement dans la zone de traitement et dans les eaux.
The Straight Poop Bien qu'il soit facile de pointer du doigt les agriculteurs appliquant des engrais chimiques, il s'avère que jeter le blâme n'est pas si simple. Une très grande partie de la pollution «agricole» ou «fertilisante» se présente sous la forme de fumier animal entièrement naturel - mais personne ne sait exactement quelle est sa taille - mais pas nécessairement le fumier appliqué comme engrais. L'Environmental Protection Agency des États-Unis signale qu'une source principale de cette pollution des voies navigables est en fait mal éliminée ou stockée des déchets provenant des opérations d'alimentation animale - vous pouvez les connaître comme des «fermes industrielles».
Pelouses et feuilles
Une troisième source de pollution par les engrais est la simple pelouse et les feuilles ratissées. Ceux-ci ne sont probablement pas sur votre radar comme «engrais», mais selon l'Université du Minnesota Extension, les feuilles et les coupures de pelouse provenant des égouts pluviaux dans les écosystèmes aquatiques sont une source majeure de pollution au phosphore.
Comment ça se passe
Le simple fait qu'un nutriment existe dans ou sur le sol ne signifie pas qu'il finira par polluer les écosystèmes aquatiques. Les deux principaux polluants nutritifs, l'azote et le phosphore, sont nécessaires à la croissance des plantes et devraient être dans le sol. Dans des conditions idéales, le phosphore se lie au sol et reste en place, et l'azote est absorbé par les plantes, où il reste pendant le cycle de vie des plantes. Les problèmes surviennent quand il y a trop de nutriments - ils se lavent avant que les plantes aient le temps de les incorporer ou quand il y a érosion du sol. À leur tour, les nutriments s'infiltrent dans les cours d'eau avec un sol érodé.
Qu'est-ce que ça fait
Les scientifiques l'appellent l'eutrophisation. Cela signifie l'enrichissement en nutriments, où le paradoxe de la pollution par les éléments nutritifs intervient - de grandes quantités de nutriments nécessaires pour les plantes créent des zones mortes dans les écosystèmes aquatiques. Ils le font en provoquant des proliférations d'algues, qui privent l'eau d'oxygène. Le phénomène se produit de deux façons. Dans le premier scénario, certaines de ces "algues" ne sont pas réellement des plantes. Ce sont des protozoaires ou des bactéries non photosynthétiques, qui utilisent de l'oxygène. La seconde est lorsque les algues photosynthétiques poussent hors de contrôle. Des communautés entières de microbes et de petits animaux - beaucoup plus que ce qui se produirait naturellement dans une région - sont attirées par la surabondance d'oxygène et de nutriments dans ces cultures. Tout va bien jusqu'à la tombée de la nuit, quand la photosynthèse s'arrête. Les algues cessent de produire de l'oxygène quand il fait noir, mais les autres organismes n'en finissent pas d'en avoir besoin. Ils utilisent rapidement l'oxygène disponible et suffoquent le matin, laissant de vastes étendues d'écosystèmes aquatiques totalement dépourvus de vie.
