Les déserts sont parmi les endroits les plus inhospitaliers de la planète. Ils sont très secs, ont un sol très pauvre et peuvent connaître des températures extrêmement variables. Le désert d'Atacama dans les Andes en Amérique du Sud est si sec qu'il subit en moyenne moins de 0,01 cm de pluie par an, et certaines régions peuvent passer des années sans aucune pluie. Pourtant, même ces endroits arides ont de l'eau, et soutiendront la vie.
Qu'est-ce qu'un désert?
Selon le Geological Survey des États-Unis, un désert est un endroit qui se qualifie soit d'aride ou extrêmement aride, suivant un système établi en 1953 par Peveril Meigs. Une zone aride reçoit moins de 25 cm de pluie par an. Une zone extrêmement aride est définie comme une zone qui passe régulièrement plus de 12 mois consécutifs sans pluie du tout.
Idées fausses communes
Il existe plusieurs idées fausses communes concernant les déserts. L'un est qu'ils doivent être chaud. Ce n'est pas le cas. Le manque d'humidité est le facteur déterminant. Certains déserts sont tempérés ou même frigides. Le désert d'Atacama en Amérique du Sud se trouve presque entièrement dans les Andes et a une température moyenne quotidienne entre 0 et 25 degrés Celsius. Les températures tombent souvent en dessous du point de congélation. Même certaines régions des cercles arctiques et antarctiques se qualifient de désert. Certains déserts avec des températures diurnes très chaudes peuvent avoir des températures nocturnes proches du gel, comme le désert de Sonora en Arizona. Une autre idée fausse commune est que les déserts ne sont que de vastes zones de dunes de sable, dépourvues de vie. En fait, certaines zones désertiques sont composées de vastes zones de dunes, mais beaucoup sont beaucoup plus géographiquement différentes, le paysage étant composé de zones broussailleuses, rocheuses et graveleuses avec une végétation clairsemée. Tous les déserts abritent la vie. De nombreux types d'insectes, de plantes, de reptiles et de petits mammifères et d'oiseaux appellent les déserts à la maison partout dans le monde. Ces formes de vie se sont adaptées aux conditions rigoureuses du désert et y ont prospéré.
Les déserts, comme les plus secs du monde, les Atacama, reçoivent peu ou pas de pluie . Ces endroits sont extrêmement arides, et il y a très peu de vie là-bas. D'autres déserts comme le Désert de Sonora en Arizona reçoivent près de la pluviométrie annuelle maximum pour des déserts et sont assez bien peuplés avec beaucoup de types de faune et de flore. Le désert de Sonora, bien que toujours aride, est luxuriant par rapport aux autres déserts, supportant plus de 2 000 espèces de plantes. Les pluies du printemps produisent d'incroyables bouffées de verdure et de fleurs, car les plantes, dormantes pendant la majeure partie de l'année, profitent de la pluie. Les cactus Saguaro atteignent une taille énorme, recueillant et stockant d'immenses quantités d'eau quand il pleut, et survivant pendant des mois jusqu'aux prochaines pluies.
Fréquence des pluies
La plupart des déserts reçoivent les faibles précipitations qu'ils font recevoir dans quelques pluies abondantes, plutôt que de nombreuses pluies légères réparties au cours de l'année. Cela conduit à des lacs et des rivières saisonniers qui peuvent durer quelques mois, voire seulement quelques jours. Dans de nombreux déserts, on trouve souvent des lits de rivière asséchés, appelés wadis dans certains déserts d'Afrique et du Moyen-Orient. Certaines précipitations peuvent apporter des torrents de 5 à 10 cm de pluie en quelques heures, ce qui conduit à des crues soudaines dans les ravins ou les canyons, un phénomène apparemment paradoxal dans les endroits les plus secs de la planète. Les déserts de l'Arctique et de l'Antarctique reçoivent presque exclusivement de la neige.
Facteurs affectant les précipitations
De nombreux facteurs affectent les précipitations dans les déserts. Les montagnes provoquent souvent un effet appelé "ombre de pluie". Cet effet fait que l'air chargé d'humidité libère son eau d'un côté de la chaîne de montagnes, contribuant au désert de l'autre côté. Les conditions atmosphériques telles que la pression peuvent également contribuer aux déserts. Le manque d'eau de surface disponible pour l'évaporation dans les zones proches des déserts a également un effet.
