Le carcajou (Gulo gulo) est l'un des mammifères les plus insaisissables et les plus vulnérables d'Amérique du Nord. Malgré le nom, ils ne sont pas étroitement liés aux loups, ni aux ours comme les surnoms "ours de mouffette" et "ours diable" impliqueraient. Leurs parents les plus proches sont les blaireaux, les furets et d'autres membres de la famille des mustélidés ou des belettes. Les carcajous sont les membres les plus grands et les plus rares de cette famille. En 2014, les scientifiques estiment que seulement 250 à 300 de ces carnivores petits mais tenaces demeurent dans les 48 états inférieurs.
Les carcajous vivent dans l'habitat alpin de l'Arctique et subarctique de l'Alaska et Canada, ainsi que de hautes altitudes dans la partie nord de la cascade et les montagnes Rocheuses. Ils occupaient jadis les États du Nord et toutes les Rocheuses, mais les trappeurs de fourrures et le contrôle des prédateurs prévu ont presque tué l'espèce en 1900. En 2009, la Wildlife Conservation Society a suivi un carcajou du Grand Teton National Park jusqu'au Colorado. C'est la première fois qu'un carcajou sauvage a été aperçu dans cet état en près de 100 ans.
Description
Une fourrure dense marron foncé à noire protège le carcajou contre le froid et le gel. Une bande blanche ou dorée en forme de fer à cheval marque leur dos. Leurs jambes courtes soutiennent des corps épais et de larges têtes avec de courtes oreilles à fourrure. Leurs pieds en raquettes sont bien adaptés à leur habitat souvent enneigé. Ils ont de longues griffes courbées et des dents assez pointues pour mâcher de la viande congelée. Les mâles peuvent peser de 20 à 45 livres, tandis que les femelles tombent entre 15 et 30 livres.
Alimentation
Son nom scientifique, Gulo gulo, signifie glouton. Les carcajous sont principalement des charognards, qui comptent sur des carcasses d'orignal ou de caribou abandonnées par des loups ou des humains ou qui sont mortes de causes naturelles. Ils s'attaquent aux petits mammifères, comme les campagnols, les écureuils et les lièvres d'Amérique, ainsi qu'aux oiseaux. Les carcajous sont connus pour prendre de plus grandes proies, bien que cela soit considéré comme rare.
Comportement
Les carcajous sont des créatures solitaires. Ils maintiennent les domaines vitaux et défendront leur territoire contre les petits animaux. L'aire de répartition d'un mâle est généralement de 240 milles carrés tandis que celle des femelles se situe entre 50 et 100 milles carrés. Les mâles permettent un certain chevauchement des femelles sur leur aire de répartition, mais ne partagent pas avec d'autres mâles qui occupent un territoire adjacent. Récemment, des scientifiques de la Wildlife Conservation Society ont découvert que les gloutons étendaient leur territoire en raison de pénuries alimentaires. Un homme occupait une aire de 500 milles carrés.
Population et statut
L'habitat du carcajou est menacé par le développement, l'extraction des ressources et le réchauffement des températures. Parce que leur domaine vital est si vaste, les gloutons ont besoin de vastes étendues d'habitat alpin pour survivre. L'écosystème du Grand Yellowstone englobe des millions d'acres d'habitat du glouton en grande partie intact, y compris des parcs nationaux, des forêts nationales, des zones sauvages et des corridors fauniques. Bien que les carcajous puissent vivre jusqu'à 12 ans, leur durée de vie moyenne à l'état sauvage n'est que de 5 à 7 ans. Le piégeage continue, régulé par les saisons et les limites. La plupart des carcajous meurent de faim, de prédation par les loups ou de piégeage humain.
