En ce 19 février, photographies 2019, les ossements d'un animal reposent sur un rocher lors d'une mission scientifique pour étudier l'évolution des températures et de la vie végétale dans l'écosystème andin connu sous le nom de paramos, une prairie de montagne couverte de brume qui se situe entre le sommet de la limite des arbres et le bas de la glacier de Humboldt, à Mérida, Venezuela. Une équipe de scientifiques vénézuéliens tente de surmonter la crise politique et économique qui frappe leur pays pour enregistrer ce qui se passe alors que le dernier glacier du Venezuela disparaît. (Photo AP/Rodrigo Abd)
Des pannes d'électricité éteignent les réfrigérateurs où les scientifiques conservent leurs échantillons de laboratoire. Les pénuries de gaz les obligent parfois à travailler à domicile. Ils réutilisent même des feuilles de papier pour enregistrer les données de terrain parce que les fournitures fraîches sont si rares.
Alors que leur pays s'effondre, une équipe robuste de scientifiques vénézuéliens est déterminée à transcender les troubles politiques et économiques pour enregistrer ce qui se passe lorsque le dernier glacier du pays disparaît.
Les températures se réchauffent plus rapidement aux altitudes plus élevées de la Terre que dans les basses terres, et les scientifiques prédisent que le glacier - une calotte glaciaire dans les montagnes des Andes - pourrait disparaître d'ici deux décennies.
"Si nous partions et revenions dans 20 ans, nous l'aurions manqué, " dit Luis Daniel Llambí, écologiste de la montagne à l'Université des Andes à Mérida.
Les scientifiques disent que le Venezuela sera le premier pays d'Amérique du Sud à perdre tous ses glaciers.
À travers l'histoire, les glaciers ont augmenté et diminué à plusieurs reprises. Mais le rythme rapide du recul glaciaire au cours du dernier siècle et demi, accélérée par les activités humaines et la combustion de combustibles fossiles, crée une nouvelle urgence – et une nouvelle opportunité – pour les scientifiques de comprendre comment la roche fraîchement exposée forme un nouveau sol et éventuellement de nouveaux écosystèmes.
Alors que la majeure partie de la glace de la planète est stockée dans les régions polaires, il y a aussi des glaciers dans certaines régions montagneuses des tropiques, principalement en Amérique du Sud.
En ce 18 février, photographies 2019, de gauche, les scientifiques Luis Daniel Llambi, Cerise Andrea Rojas, Mariana Cardenas et Alejandra Melfo, préparez-vous pour une mission d'étude de l'évolution des températures et de la flore dans l'écosystème andin connu sous le nom de paramos, une prairie de montagne couverte de brume qui se situe entre le sommet de la limite des arbres et le fond du glacier de Humboldt, à Mérida, Venezuela. (Photo AP/Rodrigo Abd)
« Pratiquement tous les glaciers tropicaux de haute montagne se trouvent dans les Andes. Il en reste encore un peu sur le mont Kilimandjaro, " dit Robert Hofstede, un écologiste tropical en Equateur qui conseille des agences internationales telles que la Banque mondiale et les Nations Unies.
La surveillance du glacier Humboldt au Venezuela dépend de visites continues, note Llambí. Et même dans le meilleur des cas, ce n'est pas une randonnée facile de la petite ville de montagne de Mérida à la calotte glaciaire perchée dans le parc national de la Sierra Nevada au Venezuela à près de 16 ans, 500 pieds (5, 000 mètres) au-dessus du niveau de la mer.
Lorsque Llambí et trois autres scientifiques ont fait le voyage ce printemps pour explorer le terrain montagneux pour un nouveau projet de recherche, ils ont d'abord pris un téléphérique, puis marché une journée complète jusqu'au camp de base, planter leurs tentes sous une pluie battante.
Chaque jour, ils ont ensuite dû grimper trois heures supplémentaires pour atteindre le glacier, parfois enfiler des casques et se tenir fermement aux cordes pour manœuvrer sur des rochers escarpés. Certains scientifiques avaient imperméabilisé leurs vieilles bottes usées avec de la cire de bougie fondue.
Ce 20 février, La photo 2019 montre une photo du scientifique Luis Daniel Llambi, centre gauche, tenant une affiche qui se lit en espagnol, « Augmentation de salaire maintenant ! Nous mangeons des herbes ! » dans un laboratoire presque vide de l'Université des Andes à Mérida, Venezuela. Le travail sur le terrain en montagne est toujours physiquement épuisant, mais l'aggravation de la crise au Venezuela depuis la mort de l'ancien président Hugo Chavez en 2013 a transformé même des tâches simples en immenses obstacles. (Photo AP/Rodrigo Abd)
Le travail sur le terrain en montagne est toujours physiquement épuisant, mais l'aggravation de la crise au Venezuela depuis la mort de l'ancien président Hugo Chavez en 2013 a transformé même des tâches simples en immenses obstacles.
« Des choses que vous considérez normalement comme allant de soi pour la recherche :Internet, gaz, l'électricité - tout devient rare et imprévisible, " dit Llambi.
Le bilan le plus dur a peut-être été de voir partir nombre de leurs collègues et étudiants, rejoindre les plus de 4 millions de personnes qui ont fui les bouleversements politiques au Venezuela ces dernières années.
"Toutes les semaines, quelqu'un me demande pourquoi je ne suis pas parti, " dit Alejandra Melfo, un membre de l'équipe qui est physicien à l'Université des Andes.
Pas maintenant, elle dit à quiconque demande.
"Le changement climatique est réel et doit être documenté, " dit-elle. " Nous devons être là. "
L'Institut des sciences de l'environnement et de l'écologie de l'Université des Andes a été fondé il y a 50 ans, en 1969, et les scientifiques se considèrent comme les dépositaires de données à long terme surveillant l'évolution des températures et de la vie végétale dans la région, y compris dans l'écosystème andin connu sous le nom de paramos, une prairie de montagne couverte de brume qui se situe entre le sommet de la limite des arbres et le fond du glacier.
En ce 20 février, photographies 2019, un pochoir graffiti représente le président Nicolas Maduro avec le mot "Pénurie, " à Mérida, Venezuela. Depuis la mort de l'ancien président Hugo Chavez en 2013, une crise qui s'aggrave au Venezuela a transformé même des tâches simples en d'immenses obstacles. (Photo AP/Rodrigo Abd)
Alors que la plupart des toundras ont une végétation clairsemée, le paramos est célèbre pour ses plantes frappantes appelées frailejones qui peuvent être plus grandes que les humains et ressemblent à un croisement entre un cactus et un palmier. Ces prairies de montagne stockent et libèrent également de l'eau qui soutient les villes et les terres cultivées plus en aval.
Il est difficile d'exagérer l'importance des glaciers andins dans le maintien des cycles hydrologiques régionaux.
« Plus de 50 millions de personnes en Amérique du Sud dépendent de l'approvisionnement en eau des Andes, " dit Francisco Cuesta, écologiste tropical à l'Université des Amériques à Quito, Equateur, qui s'émerveille du travail acharné que l'équipe accomplit dans des conditions si pénibles.
"Tome, c'est incroyable qu'ils fassent encore des recherches là-bas, " dit Cuesta.
La région est l'une des premières lignes du changement climatique. Les glaciers des Andes tropicales reculent plus rapidement que la plupart des autres glaciers depuis que les scientifiques ont commencé à tenir des registres détaillés dans les années 1970, parce que les latitudes tropicales reçoivent plus de lumière directe du soleil et de rayonnement.
En ce 18 février, photographies 2019, le scientifique Luis Mariana Cardenas utilise une bougie pour imperméabiliser ses bottes de travail usées à Merida, Venezuela lors des préparatifs d'une mission visant à étudier l'évolution des températures et de la flore dans l'écosystème andin connu sous le nom de paramos, une prairie de montagne couverte de brume qui se situe entre le sommet de la limite des arbres et le fond du glacier de Humboldt. (Photo AP/Rodrigo Abd)
Quand un glacier fond, au début, il ne reste que le substrat rocheux - parfois du gravier grossier et parfois de la roche lisse, usés par des siècles ou des millénaires de glace broyée.
Mais dans quelques années ou décennies, les bactéries et les lichens ont commencé à coloniser la région. Au fur et à mesure qu'ils décomposent les minéraux de la roche et de leurs corps, ils se désintègrent ensuite en matière organique, les premières traces de terre commencent à se former. Et le sol est la base d'un nouvel écosystème, fournissant une structure pour retenir l'eau et pour que les racines des plantes se développent.
"La formation du sol est la différence entre un écosystème pouvant se former rapidement et être bloqué pendant des centaines d'années, " dit Llambi.
Sur les rochers laissés pour compte lorsque le glacier recule, les scientifiques pensent qu'un nouvel écosystème ressemblant au paramos pourrait éventuellement commencer à se développer. Mais il reste encore de nombreuses questions à répondre :faudra-t-il des décennies pour former un nouveau sol ? Les espèces végétales et animales qui prospèrent à basse altitude peuvent-elles également survivre plus en amont ? Seront-ils capables de s'adapter à des températures en constante évolution ?
En ce 20 février, photographies 2019, scientifiques Cherry Andrea Rojas, droit, et Mariana Cardenas, organiser des échantillons de sol pour mesurer la teneur en matière organique et l'humidité du sol, dans un laboratoire de l'Université des Andes à Mérida, Venezuela. Une équipe de scientifiques vénézuéliens tente de surmonter la crise politique et économique qui frappe leur pays pour enregistrer ce qui se passe alors que le dernier glacier du Venezuela disparaît. (Photo AP/Rodrigo Abd)
En ce 26 mai, photographies 2019, les scientifiques se réunissent à leur camp au petit matin avant de commencer une mission de quatre jours sur le glacier de Humboldt, à Mérida, Venezuela. Les températures se réchauffent plus rapidement aux altitudes plus élevées de la Terre que dans les basses terres, et les scientifiques prédisent que le glacier - une calotte glaciaire dans les montagnes des Andes - pourrait disparaître d'ici deux décennies. (Photo AP/José Manuel Romero)
En ce 19 février, photographies 2019, la scientifique Johanna Bracho montre à Eloy Torres un échantillon de plante lors d'une mission d'étude de l'écosystème andin connu sous le nom de paramos, une prairie de montagne couverte de brume qui se situe entre le sommet de la limite des arbres et le fond du glacier Humboldt, à Mérida, Venezuela. À travers l'histoire, les glaciers ont augmenté et diminué à plusieurs reprises. Mais le rythme rapide du recul glaciaire au cours du dernier siècle et demi, accélérée par les activités humaines et la combustion de combustibles fossiles, crée une nouvelle urgence – et une nouvelle opportunité – pour les scientifiques de comprendre comment la roche fraîchement exposée forme un nouveau sol et éventuellement de nouveaux écosystèmes. (Photo AP/Rodrigo Abd)
En ce 20 février, photographies 2019, un scientifique travaille pendant une panne d'électricité dans un laboratoire presque vide de l'Université des Andes, Mérida, Venezuela. Une équipe de scientifiques vénézuéliens tente de surmonter la crise politique et économique qui frappe leur pays pour enregistrer ce qui se passe alors que le dernier glacier du Venezuela disparaît. (Photo AP/Rodrigo Abd)
Ce 19 février, 2019 photo shows a scientist's lunch on top of a rock during a break from a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Mountain fieldwork always is physically grueling, but the deepening crisis in Venezuela since the death of former president Hugo Chavez in 2013 has transformed even simple tasks into immense hurdles. (Photo AP/Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, photographies 2019, scientists have lunch during a break from a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. A team of scientists in Venezuela is trying to weather the political and economic crisis engulfing their country to record what happens as Venezuela's last glacier vanishes. (Photo AP/Rodrigo Abd)
In this May 23, photographies 2019, scientists gather at their camp late afternoon at the "El Suero" lagoon, during the first day of their mission to the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Temperatures are warming faster at the Earth's higher elevations than in lowlands, and scientists predict that the glacier—an ice sheet in the Andes Mountains—could be gone within two decades. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
In this Feb. 19, photographies 2019, scientist Eloy Torres shows to a colleague a plant sample during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (Photo AP/Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, photographies 2019, a farmer uses a plow in Merida, Venezuela, as scientists start a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier. (Photo AP/Rodrigo Abd)
In this May 24, photographies 2019, scientists walk along a hilly path during an expedition to the Humbolt glacier, in Merida, Venezuela. While most of the planet's ice is stored in the polar regions, there also are glaciers in some mountainous regions of the tropics—primarily in South America. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
In this Feb. 19, photographies 2019, scientist Johanna Bracho holds a plant sample during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (Photo AP/Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, photographies 2019, scientists hike during a mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. The team of scientists in Venezuela is trying to weather the political and economic crisis engulfing their country to record what happens as Venezuela's last glacier vanishes. (Photo AP/Rodrigo Abd)
In this Feb. 19, photographies 2019, a video camera records a plant during a scientific mission to study how temperatures and plant life are changing in the Andean ecosystem known as the paramos—a mist-covered mountain grassland that lies between the top of the treeline and the bottom of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. (Photo AP/Rodrigo Abd)
In this May 26, photographies 2019, scientist Cherry Andrea Rojas scales rocks during an expedition to the Humbolt glacier, in Merida, Venezuela. Mountain fieldwork always is physically grueling, but the deepening crisis in Venezuela since the death of former president Hugo Chavez in 2013 has transformed even simple tasks into immense hurdles. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
This April 16, 2019 photo shows an aerial view of the Humboldt glacier, in Merida, Venezuela. Throughout history, glaciers have waxed and waned numerous times. But the rapid pace of glacial retreat over the past century and a half, accelerated by human activities and the burning of fossil fuels, creates a new urgency—and opportunity—for scientists to understand how freshly exposed rock forms new soil and eventually new ecosystems. (AP Photo/Jose Manuel Romero)
Venezuela has the world's largest known oil reserves, but an economy hitched for decades to global oil demand has proven unstable. Llambí believes he has a special obligation to help inform the public of the impacts of climate change in a country where the boom-and-bust cycle of fossil fuel exploration has shaped nearly everyone's life.
"Our university is in Mérida, which has long been called 'the city of eternal snow, '" he reflects. "We are discovering that 'eternity' is not forever, and that's what we have to get used to in a world with climate change."
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