La tempête tropicale Nicholas s'est affaiblie en se déplaçant à l'intérieur des terres mardi, fouettant le Texas après avoir inondé des villes côtières avec de dangereuses ondes de tempête dans le sud des États-Unis et laissé près d'un demi-million de foyers sans électricité.

Nicholas a débarqué à terre pendant la nuit et a ratissé la côte comme un ouragan de catégorie 1, puis jette rapidement son dévolu sur Houston, La plus grande ville du Texas.

Le fournisseur d'électricité CenterPoint a signalé plus de 450, 000 clients de la région étaient privés d'électricité mardi matin, bien que ce nombre soit tombé en dessous de 380, 000 en fin de matinée.

Outre les pannes généralisées, la ville de 2,3 millions d'habitants a largement esquivé une balle.

"Cette tempête aurait pu être bien pire pour la ville de Houston, " Le maire Sylvester Turner a déclaré lors d'une réunion des opérations d'urgence, notant qu'aucun décès lié à la tempête n'a été enregistré dans la région.

"Je pense que nous nous en sortons assez bien, " il ajouta.

Certaines parties de Houston ont été dévastées par l'ouragan Harvey en 2017.

Peut-être conscient des dégâts quatre ans plus tôt, Turner a mis la ville en alerte maximale lundi, ériger des barricades, l'activation d'un bureau de gestion des urgences, fermer le chenal maritime de Houston dans son port très fréquenté et avertir les résidents de prendre des précautions de sécurité supplémentaires.

Quelque 400 vols à destination et en provenance de Houston ont été annulés, mais les aéroports de la ville devaient reprendre leur service complet plus tard mardi, dit Turner.

A partir de 10h00 (15h00 GMT), les vents maximums soutenus de la tempête avaient chuté à 45 miles (75 kilomètres) par heure, avec des rafales plus élevées, et devait déverser de 125 à 250 millimètres de pluie sur la côte du Texas et la Louisiane, a déclaré le National Hurricane Center.

Cependant, le NHC a averti que même si Nicholas devait passer à une dépression tropicale d'ici mardi soir, il pourrait y avoir des cas isolés de 20 pouces de pluie dans certaines parties du sud de la Louisiane.

"Des crues soudaines potentiellement mortelles (sont) attendues dans certaines parties du Grand Sud au cours des prochains jours, " a rapporté le NHC, ajoutant que les zones métropolitaines urbanisées étaient également à risque.

À Surfside Beach au sud de Houston, Nicholas a fait sauter des toits et a envoyé une onde de tempête à travers la ville, coupant le pouvoir à la communauté.

"Nous avons pris un coup assez fort, », a déclaré à l'AFP le maire Gregg Bisso.

"Nous nettoyons afin de rouvrir les routes fermées, " il a dit, ajoutant:"Nous ne laissons entrer personne à moins que vous ne soyez un résident."

Les vidéos partagées sur les réseaux sociaux montraient des vents violents — dans un clip, le toit d'une station-service Citgo se renverse et une pluie battante alors que la tempête remontait la côte vers Houston et au-delà.

Le NHC a également émis un avertissement d'onde de tempête pour une grande partie de la côte du golfe, signifiant "il existe un danger d'inondation mettant la vie en danger, de la montée des eaux se déplaçant à l'intérieur des terres depuis le littoral."

État d'urgence

Lundi tardif, Le président Joe Biden a déclaré l'état d'urgence en Louisiane, autorisant le Département de la sécurité intérieure et l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) à coordonner tous les efforts de secours en cas de catastrophe.

Le Texas n'est pas étranger aux ouragans, mais les scientifiques avertissent que le changement climatique rend les tempêtes plus puissantes, posant un risque croissant pour les communautés côtières.

Les côtes souffrent déjà d'inondations, qui a été amplifié par la montée du niveau de la mer.

Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, avait exhorté les habitants à prendre des précautions et à "rester vigilants" face aux intempéries.

Mardi, il a déclaré que des abris d'urgence avaient été mis en place pour les résidents qui pourraient être déplacés par Nicholas.

© 2021 AFP