Depuis 2012, Les ingénieurs du Centre spatial de l'EPFL ont travaillé d'arrache-pied sur un nouveau satellite de déblaiement pour capturer les débris en orbite autour de la Terre. L'équipe est maintenant passée à la vitesse supérieure, fondant une société appelée ClearSpace pour reprendre là où le projet CleanSpace One s'arrête. Pour la première mission test, prévu pour 2024, la société a pour objectif de capturer et de détruire SwissCube, un nanosatellite développé par des étudiants de l'EPFL et d'autres universités suisses et lancé le 23 septembre 2009. À plus long terme, la startup envisage de développer une entreprise viable, système rentable pour nettoyer les 3 estimés, Un millier de satellites abandonnés orbitant au plus près de la Terre.

"Nous n'avons pas d'autre choix que d'éliminer les débris spatiaux de l'orbite terrestre basse, " déclare Luc Piguet, PDG de ClearSpace. " La viabilité des technologies satellitaires, qui occupent une place de plus en plus importante dans nos vies, est en jeu."

le satellite de ClearSpace, de conception similaire à un drone, comporte un filet effilé qui jaillit, attrape un débris puis se rétracte, piéger la jonque dans ses griffes. Le plan à long terme de l'équipe est de lancer une plate-forme transportant plusieurs satellites.

Des millions de déchets

Depuis le lancement du premier satellite au monde en 1957, l'espace est de plus en plus encombré de déchets de toutes formes et de toutes tailles - des minuscules noix et éclats de peinture aux étages de fusées et aux satellites de la taille d'un bus. Le problème est particulièrement aigu en orbite terrestre basse, la zone comprise entre environ 100 km (la limite de l'atmosphère terrestre) et 2, 000 km au-dessus de la surface de la planète. Grâce à la technologie radar, les scientifiques ont jusqu'à présent identifié et suivi quelque 22, 000 morceaux de débris de plus de 10 cm. Ce chiffre n'inclut pas les articles plus petits, s'élevant à environ 900, 000 pièces de plus de 1 cm – et une centaine de millions de plus de 1 mm. Tous ces débris rapides, faire le tour de la planète à environ 8 km par seconde, constitue une menace croissante pour les engins spatiaux et leur équipage.

Pourtant, capturer des déchets spatiaux est plus difficile qu'il n'y paraît. L'ensemble du processus exige une précision extrême, et cela se déroule à des vitesses ahurissantes. La première tâche – localiser un morceau de débris – est déjà assez difficile. Prenez SwissCube, par exemple. Les scientifiques savent actuellement où il se trouve à moins de 5 km environ, mais localiser son emplacement exact nécessite des systèmes de détection et d'identification ultra-précis impliquant des lasers. La prochaine étape du processus – le rendez-vous – est tout aussi problématique. Le satellite doit s'approcher suffisamment pour capturer les débris sans les toucher, car cela pourrait le faire voler rapidement hors de sa trajectoire et hors de portée. La dernière étape consiste à piéger fermement la jonque dans le filet avant de l'entraîner dans l'atmosphère terrestre, où il brûlera. Les ingénieurs doivent s'assurer que leurs calculs et prévisions sont exacts avant de lancer le satellite. Car une fois sorti, ils n'ont aucun moyen d'ajuster sa trajectoire de vol ou de faire des réparations.

ClearSpace a récemment signé un accord de collaboration avec l'EPFL, en se concentrant largement sur la question du transfert de technologie. La startup a également obtenu des financements de l'Agence spatiale européenne (ESA) et des autorités locales, et il est en pourparlers avec un certain nombre de partenaires clés de l'industrie. L'entreprise devrait se développer rapidement au cours de l'année à venir, pourtant il fait déjà sa marque. Pour un, c'est la seule petite entreprise – aux côtés de certains poids lourds de l'industrie – à passer le premier tour d'un appel d'offres de l'ESA pour désorbiter l'un des satellites abandonnés de l'agence.