Par une chaude matinée de juillet, un troupeau de 80 chèvres a été déployé sur un terrain vallonné à Glendale, juste à l'extérieur de Los Angeles.
Leur mission, s'ils choisissent de l'accepter, c'est simple :paître.
Les chèvres sont une arme improbable mais de plus en plus populaire dans la lutte de la Californie contre les incendies de forêt qui font rage chaque année dans l'ouest des États-Unis.
Par un récent matin chaud de juillet, un troupeau de 80 ongulés a été déployé sur un terrain vallonné à Glendale, juste à l'extérieur de Los Angeles.
Ils grignotaient depuis une dizaine de jours, aider à dégager la végétation sèche qui pourrait s'enflammer et menacer les habitations environnantes.
Leur travail arrive à un moment vital. L'année dernière a été la pire de l'histoire moderne de la Californie pour les incendies de forêt, avec plus de quatre millions d'acres (1,6 million d'hectares) brûlés.
En raison du changement climatique et d'une sécheresse brutale, les responsables craignent que des mois d'enfers massifs ne soient désormais la norme.
Donc toute aide est la bienvenue.
"Nous avons commencé à entendre beaucoup parler de chèvres, à la fois des membres de la communauté, autres services d'incendie, autres villes, ", a déclaré le commissaire des incendies de Glendale, Jeffrey Ragusa.
"Et plus nous l'examinions, plus nous avons réalisé à quel point ils peuvent être efficaces, à quel point ils peuvent être respectueux de l'environnement."
Couloir
Les chèvres ne sont qu'une petite partie de la stratégie pour faire face à la menace des incendies.
L'appétit vorace des chèvres sert à deux fins.
Manger de la végétation facilement inflammable permet de limiter la propagation du feu, et crée également un couloir pratique dans lequel les pompiers peuvent opérer pour "protéger les maisons dans un environnement plus sûr" en cas de besoin, dit Raguse.
Bien sûr, les animaux ne sont qu'une petite partie de la stratégie pour faire face à la menace des incendies.
Mais leur aide peut être précieuse, alléger la charge de travail des entrepreneurs humains débordés qui créent des zones tampons en enlevant la végétation, souvent manuellement, dans une chaleur étouffante et un terrain difficile, avant et pendant des saisons d'incendie de plus en plus longues.
« Il y a toujours un risque de blessure pour le personnel, " dit Raguse.
"Je n'ai pas encore vu un voyage de chèvre, " ajouta-t-il avec un sourire.
Les chèvres qui paissent à Glendale sont amenées par Sage Environmental Group, une entreprise qui s'occupe de la restauration de l'habitat et de la planification environnementale.
Son fondateur, Alissa Cope, a commencé à incorporer des chèvres dans son travail il y a cinq ans, et possède maintenant environ 400 des animaux.
Alissa Cope dit que le coût de l'emploi des chèvres est comparable à ce que les autorités paieraient pour les travailleurs humains, à un moindre impact environnemental.
« Regardez-les attentivement »
La stratégie comporte un risque inhérent — chèvres, s'ils sont laissés à eux-mêmes, croqueront tout sur leur passage.
"Nous les surveillons de près, " a-t-elle dit. " S'il y a une zone que nous pensons qu'ils surpâturent - ce qui est essentiellement l'inconvénient de l'utilisation de chèvres - nous les déplacerons délibérément, " utiliser des clôtures électriques ou les attirer avec du foin.
Sans révéler combien les chèvres gagnent pour leur travail, Cope affirme que le coût de l'emploi des animaux est comparable à ce que les autorités paieraient pour les travailleurs humains, à un coût environnemental inférieur.
La société gère des projets similaires ailleurs en Californie, y compris à proximité Anaheim et South Pasadena.
L'idée d'amener des chèvres à Glendale est née avec Rick Stern, membre de l'association des propriétaires de quartier.
Stern a entendu parler de la stratégie lorsque sa femme a découvert que des chèvres avaient aidé à protéger la bibliothèque présidentielle Ronald Reagan, également dans le sud de la Californie, des incendies en 2019.
Des mois avant l'incendie dévastateur, un voyage de chèvres avait été dépêché pour créer un coupe-feu autour du célèbre complexe.
Bien que la présence des chèvres à Glendale ne soit qu'un programme pilote pour l'instant, il sera évalué en vue d'une utilisation plus large.
"Jusque là, c'est un très bon programme, " a déclaré Ragusa. "Nous avons été très satisfaits des résultats."
© 2021 AFP
