Une nouvelle étude dirigée par l'Université Duke a révélé une contamination généralisée à l'uranium dans les eaux souterraines des aquifères de 16 États indiens.

La principale source de contamination à l'uranium est naturelle, mais des facteurs humains tels que le déclin de la nappe phréatique et la pollution par les nitrates peuvent exacerber le problème.

Plusieurs études ont établi un lien entre l'exposition à l'uranium dans l'eau potable et la maladie rénale chronique.

"Près d'un tiers de tous les puits d'eau que nous avons testés dans un État, Rajasthan, contenaient des niveaux d'uranium qui dépassent les normes d'eau potable de l'Organisation mondiale de la santé et de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis, " dit Avner Vengosh, professeur de géochimie et de qualité de l'eau à la Duke's Nicholas School of the Environment.

"En analysant les études précédentes sur la qualité de l'eau, nous avons également identifié des aquifères contaminés par des niveaux d'uranium tout aussi élevés dans 26 autres districts du nord-ouest de l'Inde et neuf districts du sud ou du sud-est de l'Inde, " il a dit.

Les nouvelles découvertes sont les premières à démontrer la prévalence généralisée de l'uranium dans les eaux souterraines de l'Inde.

"Les résultats de cette étude suggèrent fortement qu'il est nécessaire de réviser les programmes actuels de surveillance de la qualité de l'eau en Inde et de réévaluer les risques pour la santé humaine dans les zones à forte prévalence d'uranium, " A déclaré Vengosh. " Le développement de technologies de remédiation efficaces et de pratiques de gestion préventive devrait également être une priorité. "

L'Organisation mondiale de la santé a fixé une norme provisoire d'eau potable de 30 microgrammes d'uranium par litre, un niveau conforme aux normes de l'Environmental Protection Agency des États-Unis. Malgré cela, l'uranium n'est pas encore inclus dans la liste des contaminants surveillés en vertu des spécifications de l'eau potable du Bureau of Indian Standards.

Vengosh et ses collègues ont publié leur étude évaluée par des pairs le 11 mai dans Lettres sur les sciences et technologies de l'environnement .

Pour mener l'étude, ils ont échantillonné l'eau de 324 puits dans les États du Rajasthan et du Gujarat et analysé la chimie de l'eau. Dans un sous-ensemble d'échantillons, ils ont mesuré les rapports isotopiques de l'uranium. Ils ont également analysé des données similaires provenant de 68 études précédentes sur la géochimie des eaux souterraines au Rajasthan, Gujarat et 14 autres États indiens.

"Notre analyse a montré que la présence d'uranium dans ces sources d'eau souterraine dépend de plusieurs facteurs, " dit Rachel M. Coyte, un doctorat étudiant dans le laboratoire de Vengosh qui était l'auteur principal de l'étude. Ces facteurs comprennent la quantité d'uranium contenue dans les roches d'un aquifère; les interactions eau-roche qui provoquent l'extraction de l'uranium de ces roches; des conditions d'oxydation qui améliorent la solubilité de l'uranium extrait dans l'eau; et l'interaction de l'uranium extrait avec d'autres produits chimiques dans les eaux souterraines, comme le bicarbonate, ce qui peut encore améliorer sa solubilité.

« Dans de nombreuses régions de l'Inde, ces facteurs coexistent et entraînent des concentrations élevées d'uranium dans les eaux souterraines, " a expliqué Coyte. " La géochimie et les outils isotopiques nous aident à mieux comprendre le processus et les conditions qui contrôlent la présence d'uranium dans les eaux souterraines. "

Activités humaines, en particulier la surexploitation des eaux souterraines pour l'irrigation agricole, peut contribuer au problème, elle a dit. De nombreux aquifères de l'Inde sont composés d'argile, le limon et le gravier entraînés par l'altération himalayenne par les ruisseaux ou les roches granitiques riches en uranium. Lorsqu'un pompage excessif des eaux souterraines de ces aquifères se produit et que leurs niveaux d'eau diminuent, il induit des conditions d'oxydation qui, à son tour, améliorer l'enrichissement de l'uranium dans les eaux souterraines peu profondes qui restent.

"L'un des enseignements de cette étude est que les activités humaines peuvent aggraver une mauvaise situation, mais nous pourrions aussi l'améliorer, " dit Vengosh.

"Y compris une norme d'uranium dans la spécification de l'eau potable du Bureau of Indian Standards basée sur les effets nocifs de l'uranium sur les reins, mettre en place des systèmes de surveillance pour identifier les zones à risque, et explorer de nouvelles façons de prévenir ou de traiter la contamination par l'uranium contribuera à garantir l'accès à l'eau potable à des dizaines de millions de personnes en Inde, " il a dit.