La réalité nauséabonde est que les vaches émettront toujours des gaz. Mais si les agriculteurs avaient plus accès aux algues, les flatulences des vaches pourraient bien puer un peu moins pour la planète.

C'est la thèse d'une entreprise aquacole basée en Nouvelle-Angleterre qui lance une campagne pour devenir le leader mondial dans un effort émergent pour contrecarrer le changement climatique en donnant des algues aux vaches.

Le concept de réduction des émissions du bétail en utilisant les algues comme aliments pour animaux fait l'objet de recherches scientifiques en cours, et les premiers résultats sont prometteurs. Des chercheurs de l'Université de Californie ont découvert que les vaches qui mangent des algues semblent émettre moins de méthane, un gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement climatique, quand ils éructent et émettent des gaz.

Mais l'un des grands défis de la mise en œuvre de la solution aux algues est d'en fournir suffisamment aux agriculteurs, et le type d'algue qui a donné des résultats chez les vaches n'est pas cultivé commercialement.

Entrez Australis Aquaculture de Greenfield, Massachusetts, qui est au milieu de la recherche dans des installations au Vietnam et au Portugal qui fait partie de sa volonté de devenir la première ferme à produire l'algue à l'échelle commerciale. L'entreprise appelle l'effort "Greener Grazing" et elle s'attend à fonctionner à l'échelle commerciale dans deux ans, dit Josh Goldman, le directeur général de l'entreprise.

"Si vous pouviez nourrir toutes les vaches de cette algue, ce serait l'équivalent de retirer toutes ces voitures de la route, " a déclaré Goldman. " La mission de Greener Grazing est de cultiver cela, et d'accélérer l'entartrage de ce type d'algues."

Le type d'algue en question est une algue rouge appelée Asparagopsis, et il pousse à l'état sauvage dans de nombreuses régions du monde. Des chercheurs de l'Université de Californie, Davis, découvert plus tôt cette année que les émissions de méthane avaient été réduites de 24 à 58 pour cent chez une douzaine de vaches qui avaient mangé une variété d'algue, en fonction de la dose.

Les algues ne constituaient qu'un faible pourcentage de la nourriture des vaches, mais les chercheurs ont découvert que l'impact qu'il pourrait faire sur les émissions serait important s'il était disponible pour les agriculteurs. Le méthane provenant des rots de vache représente 25 pour cent des émissions de méthane aux États-Unis, selon l'université. L'algue interrompt le processus bactérien de production de méthane dans leurs intestins, dit Goldman.

Des défis demeurent, dit Ermias Kebreab, professeur de sciences animales à l'UC Davis. L'algue a besoin de plus de tests pour déterminer si elle aurait un impact sur la qualité de la viande et du lait des animaux.

Le défi de produire suffisamment d'algues est énorme, conduisant Goldman à l'appeler un « lune aquatique ». Il a estimé que la quantité d'algues nécessaires pour atteindre chaque exploitation bovine serait supérieure à la quantité actuellement cultivée dans le monde.

« Nous devons avoir un produit cohérent. Nous devons trouver un moyen de le développer de manière plus cohérente, " a déclaré Kebreab.

C'est exactement sur quoi travaille Australis Aquaculture. La société a collecté différentes souches d'algues Asparagopsis pour constituer une banque de graines d'algues pouvant pousser sous différents climats, dit Goldman.

La prochaine étape sera de reproduire l'algue dans les fermes de l'entreprise, dit Goldman. La création de la banque de semences permettra aux agriculteurs de cultiver l'algue ailleurs, il a dit.

L'effort a attiré l'attention de la Banque mondiale, a déclaré son spécialiste principal en aquaculture Randall Brummett. Il a déclaré que l'intensification de la culture des algues dans les pays en développement pourrait rendre les opérations d'élevage plus respectueuses du climat et stimuler les économies des pays les plus pauvres.

Les sceptiques restent. L'algue n'a pas encore été prouvée appétissante pour les vaches, et le lait qu'ils produiraient ne s'est pas avéré sans danger pour la consommation humaine, dit Frank Mitloehner, professeur et spécialiste de la vulgarisation de la qualité de l'air au département des sciences animales de l'UC Davis.

"Quand vous regardez un peu plus profondément, certaines préoccupations sérieuses doivent être résolues avant qu'il puisse être considéré comme un outil d'atténuation sérieux, " il a dit.

Il y a aussi la question de savoir si elle sera acceptée par les agriculteurs. Jenni Tilton-Flood, un producteur laitier à Flood Brothers Farm à Clinton, Maine, a dit qu'elle serait prête à l'essayer, mais le coût et la disponibilité sont également importants.

"Tant que la nutrition serait précieuse pour nos animaux. Nous ne jetons pas simplement de la nourriture sur nos vaches. Nous avons des nutritionnistes pour nos vaches, " dit-elle. " Si cela peut être une source de nourriture pour le bétail, c'est génial."

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