Une nouvelle étude publiée dans Durabilité de la nature fournit le premier diagnostic complet de l'origine et de la nature des déchets déversés dans l'océan. La collaboration entre des institutions de recherche telles que l'Université et la Recherche de Wageningen et des ONG de 10 pays a permis d'identifier les produits les plus polluants pour les principaux écosystèmes aquatiques à l'échelle mondiale. Il s'agit d'une information indispensable pour les politiques de prévention. L'étude présente un nouveau paradigme pour comprendre comment l'océan gère l'accumulation de déchets grâce à une livraison sélective aux écosystèmes côtiers et à l'océan ouvert.

La nouvelle étude donne des chiffres sur la composition des déchets d'origine humaine dans l'océan mondial. En moyenne, 80% des objets de la litière sont en plastique. C'est de loin le matériau dominant que l'on trouve dans l'environnement, suivi du métal, un verre, tissus, papier, et bois transformé. La plus grande part du plastique se trouve dans les eaux de surface (95 %), suivi des rives (83 %), tandis que les lits des rivières présentent la plus faible proportion de plastique (49%).

Les déchets liés aux activités domestiques et industrielles sont prédominants sur les fonds et les berges des rivières, tandis que les déchets liés au tabac (paquets de cigarettes, sachets en plastique, et briquets) est particulièrement abondante sur les plages. Bien que l'étude n'ait utilisé que des données antérieures à la pandémie de COVID, les articles d'origine médicale et/ou hygiénique sont particulièrement fréquents dans les fonds marins côtiers, et principalement attribuée à la chasse d'eau des toilettes. Mais ce qui est le plus frappant, c'est que, des 112 catégories de portées utilisées dans l'analyse, seuls 10 produits en plastique représentaient les trois quarts de tous les déchets trouvés dans le monde. Les déchets provenant de la consommation de plats préparés et de boissons à emporter dominent largement les déchets mondiaux. Sacs à usage unique, bouteilles, les contenants et emballages alimentaires sont les quatre déchets les plus répandus, représentant près de la moitié des objets fabriqués par l'homme.

La production irresponsable de produits en plastique jetables, le comportement imprudent de certains utilisateurs finaux, et les failles des systèmes de récupération, conduire à une fuite continue de plastique dans la nature. Cette entrée, ainsi que la persistance des matières plastiques, expliquer la prévalence écrasante du plastique dans l'océan. Des plans d'action contre le plastique ont déjà été élaborés pour l'UE et le Royaume-Uni; cependant, les restrictions de marché de ces plans sont limitées aux articles à usage unique qui sont superflus ou facilement remplaçables. « Ici, nous montrons que les restrictions sur l'utilisation d'objets en plastique, comme des pailles, cotons-tiges et agitateurs de boissons, tout en son, ne traitent pas encore le problème central, " dit Andrés Cózar, professeur à l'Université de Cadix, Espagne, et coordinateur de l'étude.

Suggestions d'actions de gestion

Considérant que l'évitement des déchets est le moyen le plus efficace de minimiser la pollution par les déchets, les auteurs préconisent des interdictions réglementaires sur les produits en plastique à emporter évitables comme mesure de gestion préférée. Pour les produits à emporter jugés indispensables, l'étude suggère une application particulière de la soi-disant « responsabilité élargie du producteur » (REP), couplée à une taxe de dépôt-remboursement aux consommateurs à emporter, tous deux justifiés par le risque supplémentaire de fuite de ces produits dans l'environnement. De même, le remplacement des articles en plastique les plus polluants par d'autres faits de matériaux plus facilement dégradables devrait tenir compte de tous les impacts du cycle de vie des produits alternatifs, y compris la fabrication, transport, et l'élimination. « Nous avons constaté que les produits en papier et en carton, par exemple, montrent une très faible occurrence dans la nature [1% en moyenne], mais leur production nécessite aussi un approvisionnement durable en matière première, " dit Carmen Morales, chercheur à l'Université de Cadix et premier auteur de l'étude.

« Notre idée de départ était simple :créer un classement des premiers objets qui jonchent l'océan comme référence pour les politiques de prévention », explique Carmen. « Nous nous sommes vite rendu compte que ce n'était pas une tâche si simple ; nous avons eu la chance d'avoir le soutien de chercheurs et d'ONG du monde entier, mais les informations existantes sont basées sur des méthodes d'échantillonnage et des critères de classification disparates, " ajoute-t-elle. La faible comparabilité des données a empêché une image complète. L'équipe de recherche a appliqué un flux de travail systématique d'harmonisation pour intégrer chacune des grandes bases de données disponibles dans le monde. Ce processus, avec plus de 12 millions de données standardisées, a permis plus tard aux chercheurs de se connecter et de comparer des modèles à travers les écosystèmes et les régions du monde.

Un nouveau paradigme :une livraison sélective de grands et petits plastiques vers les côtes et l'océan ouvert

Les plastiques issus de la consommation terrestre sont de loin les éléments les plus fréquents dans les déchets marins à l'échelle mondiale. Cependant, la proportion de déchets liés aux activités en mer (pêche, expédition, aquaculture) augmente dans les zones peu peuplées, devenant le type de détritus prédominant dans les eaux océaniques ouvertes ainsi qu'aux hautes latitudes (> 50°). De façon intéressante, la composition des débris à la surface de l'océan passe des articles de consommation à emporter près du rivage à une prédominance d'articles liés à la pêche au large. L'explication fournie par l'étude a à voir avec l'effet du vent et des vagues, qui balayent de manière récurrente de gros objets flottants vers les côtes. Une fois là, les éléments s'accumulent sur le fond marin à proximité ou subissent un processus accéléré d'altération et de rupture sur le rivage jusqu'à ce qu'ils soient transformés en minuscules fragments, ce qu'on appelle les microplastiques. C'est alors, sous forme de microplastiques, qu'ils peuvent plus facilement vaincre les vagues, être relâché en pleine mer, et entrer dans les circuits de transport des courants océaniques.

En 2014, Andrés Cózar et son équipe ont présenté la première carte mondiale des déchets plastiques dans l'océan. Ils ont révélé l'existence de cinq grandes zones d'accumulation de débris plastiques flottants, un au centre de chacun des bassins océaniques. Cependant, 99% du plastique collecté à travers les tourbillons océaniques au cours de cette étude étaient des fragments de moins de 2 cm. "Une question brûlante restée sans réponse était où étaient les bouteilles, Sacs, et tous ces gros objets qui entrent dans l'océan ?", dit Andrés. Cette fois, l'équipe recherchait la litière de grande taille, la macrolitière (> 2cm), et l'a trouvé principalement associé aux environnements côtiers.

"Les concentrations de macro-déchets sur les rivages et les fonds marins proches du rivage sont de l'ordre de 10, 000 fois plus élevées que les concentrations sur les grands fonds marins, et 100, 000 fois plus élevé que dans les eaux de surface, " conclut Andrés. " Les rivages apparaissent comme des zones clés pour intercepter les déchets avant qu'ils ne deviennent microplastiques et ne se propagent de manière incontrôlable à travers l'océan mondial, " ajoute Carmen.

L'apport des activités maritimes

L'étude place également la contribution des activités en mer aux déchets marins à 22%, en moyenne dans tous les écosystèmes, avec la mise en garde que ce chiffre doit être considéré comme une limite inférieure. L'estimation ne comprend que les éléments clairement liés aux activités en mer (principalement les engins de pêche), bien que des plastiques "jetables" ou tout autre type d'article aient pu être déversés dans l'océan à partir de navires de tous types. Déchets d'origine marine, en raison de sa diversité, nécessite une recette plus complexe d'actions, parmi lesquels les auteurs proposent une redevance forfaitaire globale pour le débarquement des déchets, indépendamment de la quantité. « Le débarquement des déchets dans un port ne devrait pas impliquer un coût dépendant de la quantité débarquée, " dit Cózar.

L'accumulation de déchets dans les océans est l'un des grands défis du siècle actuel. Les préoccupations scientifiques et sociales ont déclenché une vague d'initiatives visant à atténuer ce problème. Cependant, les connaissances nécessaires pour orienter et coordonner les plans d'action restent limitées. Bien qu'abondant, les informations nécessaires pour évaluer l'origine et la nature des déchets sont dispersées et fragmentées. Des décisions de plus en plus urgentes doivent souvent être fondées sur des données ne présentant qu'une vision partielle du problème. Dans cette étude, les produits les plus polluants ont été identifiés pour chacune des sept régions socio-économiques du monde. Bien qu'il n'y ait pas de solution miracle pour la pollution des déchets, des études comme celle-ci fournissent une base cohérente sur laquelle concevoir et coordonner des plans d'action plus efficaces.