Entre 1991 et 2018, plus d'un tiers de tous les décès dans lesquels la chaleur a joué un rôle étaient attribuables au réchauffement climatique d'origine humaine, selon un nouvel article de Nature Changement Climatique .

L'étude, le plus grand du genre, a été dirigée par la London School of Hygiene &Tropical Medicine (LSHTM) et l'Université de Berne au sein du réseau de recherche collaborative multi-pays et multi-villes (MCC). À l'aide de données provenant de 732 sites dans 43 pays à travers le monde, il montre pour la première fois la contribution réelle du changement climatique d'origine humaine à l'augmentation des risques de mortalité due à la chaleur.

Globalement, les estimations montrent que 37% de tous les décès liés à la chaleur au cours des dernières périodes estivales étaient attribuables au réchauffement de la planète dû aux activités anthropiques. Ce pourcentage de décès liés à la chaleur attribués au changement climatique d'origine humaine était le plus élevé en Amérique centrale et du Sud (jusqu'à 76 % en Équateur ou en Colombie, par exemple) et l'Asie du Sud-Est (entre 48 % et 61 %).

Les estimations montrent également le nombre de décès dus au changement climatique induit par l'homme qui se sont produits dans des villes spécifiques; 136 décès supplémentaires par an à Santiago du Chili (44,3 % du total des décès liés à la chaleur dans la ville), 189 à Athènes (26,1%), 172 à Rome (32%), 156 à Tokyo (35,6 %), 177 à Madrid (31,9%), 146 à Bangkok (53,4 %), 82 à Londres (33,6%), 141 à New York (44,2%), et 137 à Ho Chi Minh-Ville (48,5 %). Les auteurs disent que leurs conclusions sont une preuve supplémentaire de la nécessité d'adopter des politiques d'atténuation fortes pour réduire le réchauffement futur et de mettre en œuvre des interventions pour protéger les populations des conséquences néfastes de l'exposition à la chaleur.

Dr Ana M. Vicedo-Cabrera, de l'Université de Berne et premier auteur de l'étude, a déclaré:"Nous nous attendons à ce que la proportion de décès liés à la chaleur continue d'augmenter si nous ne faisons rien contre le changement climatique ou ne nous adaptons pas. Jusqu'à présent, la température moyenne mondiale n'a augmenté que d'environ 1°C, ce qui est une fraction de ce à quoi nous pourrions être confrontés si les émissions continuaient de croître sans contrôle. »

Le réchauffement climatique affecte notre santé de plusieurs manières, des impacts directs liés aux feux de forêt et aux conditions météorologiques extrêmes, aux changements dans la propagation des maladies à transmission vectorielle, entre autres. Le plus frappant est peut-être l'augmentation de la mortalité et de la morbidité associées à la chaleur. Les scénarios de conditions climatiques futures prédisent une augmentation substantielle des températures moyennes, avec des événements extrêmes tels que des vagues de chaleur entraînant une augmentation future de la charge de santé associée. Cependant, aucune recherche n'a été menée pour déterminer dans quelle mesure ces impacts se sont déjà produits au cours des dernières décennies jusqu'à maintenant.

Cette nouvelle étude s'est concentrée sur le réchauffement climatique d'origine humaine à travers une étude de « détection et attribution » qui identifie et attribue les phénomènes observés aux changements climatiques et météorologiques. Spécifiquement, l'équipe a examiné les conditions météorologiques passées simulées dans des scénarios avec et sans émissions anthropiques. Cela a permis aux chercheurs de séparer le réchauffement et l'impact sur la santé lié aux activités humaines des tendances naturelles. La mortalité liée à la chaleur a été définie comme le nombre de décès attribués à la chaleur, se produisant à des expositions supérieures à la température optimale pour la santé humaine, qui varie selon les lieux.

Alors qu'en moyenne plus d'un tiers des décès liés à la chaleur sont dus au changement climatique induit par l'homme, l'impact varie considérablement d'une région à l'autre. Les pertes de chaleur liées au climat vont de quelques dizaines à plusieurs centaines de décès chaque année par ville, Comme montré ci-dessus, en fonction des changements climatiques locaux dans chaque zone et de la vulnérabilité de sa population. De façon intéressante, les populations vivant dans les pays à revenu faible et intermédiaire, qui étaient responsables d'une partie mineure des émissions anthropiques dans le passé, sont les plus touchés.

Au Royaume-Uni, 35% des décès liés à la chaleur pourraient être attribués au changement climatique induit par l'homme, ce qui correspond à environ 82 décès à Londres, 16 morts à Manchester, 20 à West Midlands ou 4 à Bristol et Liverpool chaque été.

Professeur Antonio Gasparrini du LSHTM, auteur principal de l'étude et coordinateur du Réseau MCC, a déclaré : « Il s'agit de la plus grande étude de détection et d'attribution sur les risques sanitaires actuels du changement climatique. Le message est clair :le changement climatique n'aura pas seulement des effets dévastateurs à l'avenir, mais chaque continent subit déjà les conséquences désastreuses des activités humaines sur notre planète. Nous devons agir maintenant."

Les auteurs reconnaissent les limites de l'étude, notamment l'impossibilité d'inclure des emplacements dans toutes les régions du monde, par exemple, grandes parties de l'Afrique et de l'Asie du Sud, en raison d'un manque de données empiriques.