De nouvelles recherches montrent que les concentrations de l'élément toxique mercure dans les rivières et les fjords reliés à la calotte glaciaire du Groenland sont comparables à celles des rivières de la Chine industrielle, une découverte inattendue qui soulève des questions sur les effets de la fonte des glaces dans une région qui est un important exportateur de fruits de mer.

« Il y a des niveaux étonnamment élevés de mercure dans les eaux de fonte des glaciers que nous avons échantillonnées dans le sud-ouest du Groenland, " a déclaré Jon Hawkings, chercheur postdoctoral à la Florida State University et au German Research Center for Geosciences. "Et cela nous amène à examiner maintenant toute une série d'autres questions telles que la façon dont ce mercure pourrait potentiellement entrer dans la chaîne alimentaire."

L'étude a été publiée aujourd'hui dans Géosciences de la nature .

L'étude internationale a commencé comme une collaboration entre Hawkings et la glaciologue Jemma Wadham, professeur à l'Institut Cabot pour l'environnement de l'Université de Bristol.

Initialement, les chercheurs ont échantillonné les eaux de trois rivières différentes et de deux fjords à côté de la calotte glaciaire pour mieux comprendre la qualité de l'eau de fonte du glacier et comment les nutriments contenus dans ces eaux de fonte peuvent soutenir les écosystèmes côtiers.

L'un des éléments qu'ils ont mesuré était le mercure, élément potentiellement toxique, mais ils ne s'attendaient pas à trouver des concentrations aussi élevées dans l'eau.

La teneur typique en mercure dissous dans les rivières est d'environ 1 à 10 ng L ^-1 (l'équivalent d'une quantité de mercure de la taille d'un grain de sel dans une piscine d'eau olympique). Dans les rivières d'eau de fonte des glaciers échantillonnées au Groenland, les scientifiques ont trouvé des niveaux de mercure dissous supérieurs à 150 ng L ^-1 , bien plus élevé qu'une rivière moyenne. Le mercure particulaire transporté par la farine glaciaire (le sédiment qui donne aux rivières glaciaires un aspect laiteux) a été trouvé à des concentrations très élevées de plus de 2000 ng L ^-1 .

Avec toute découverte inhabituelle, les résultats soulèvent plus de questions que de réponses. Les chercheurs ne savent pas si les niveaux de mercure se dissiperont plus loin de la calotte glaciaire et si ce mercure dérivé du « glacier » se fraie un chemin dans le réseau trophique aquatique, où il peut souvent se concentrer davantage.

"Nous ne nous attendions pas à ce qu'il y ait une telle quantité de mercure dans l'eau glaciaire là-bas, " a déclaré le professeur agrégé de la Terre, Science de l'océan et de l'atmosphère Rob Spencer. "Naturellement, nous avons des hypothèses sur ce qui conduit à ces concentrations élevées de mercure, mais ces découvertes ont soulevé toute une série de questions auxquelles nous n'avons pas encore de réponses."

La pêche est la principale industrie du Groenland, le pays étant un grand exportateur de crevettes d'eau froide, flétan et cabillaud.

« De nombreuses années de travail sur le terrain sur ces sites de l'ouest du Groenland nous ont appris que les glaciers exportent des nutriments vers l'océan, mais la découverte qu'ils peuvent également contenir des toxines potentielles révèle une dimension préoccupante de la façon dont les glaciers influencent la qualité de l'eau et les communautés en aval, qui peut changer dans un monde en réchauffement et souligne la nécessité d'une enquête plus approfondie, " a déclaré Wadham.

Cette découverte souligne la réalité compliquée de la fonte rapide des calottes glaciaires à travers le monde. Environ 10 pour cent de la surface terrestre de la Terre est recouverte de glaciers, et ces environnements subissent des changements rapides en raison de la hausse des températures. Des scientifiques du monde entier s'efforcent de comprendre comment le réchauffement des températures, et donc la fonte plus rapide des glaciers, affecteront les processus géochimiques essentiels à la vie sur Terre.

"Depuis des décennies, les scientifiques percevaient les glaciers comme des blocs d'eau gelés qui avaient une pertinence limitée pour les processus géochimiques et biologiques de la Terre, " a déclaré Spencer. "Mais nous avons montré au cours des dernières années que cette ligne de pensée n'est pas vraie. Cette étude continue de souligner que ces calottes glaciaires sont riches en éléments pertinents pour la vie. »

Hawkings a également déclaré qu'il valait la peine de noter que cette source de mercure provient très probablement de la Terre elle-même, par opposition à une combustion de combustible fossile ou à une autre source industrielle. Cela peut avoir une incidence sur la façon dont les scientifiques et les décideurs envisagent la gestion de la pollution par le mercure à l'avenir.

"Tous les efforts pour gérer le mercure jusqu'à présent sont venus de l'idée que les concentrations croissantes que nous avons vues à travers le système terrestre proviennent principalement de l'activité anthropique directe, comme l'industrie, ", a déclaré Hawkings. "Mais le mercure provenant d'environnements sensibles au climat comme les glaciers pourrait être une source beaucoup plus difficile à gérer."