Les amateurs de fruits de mer qui apprécient la moule pour son goût terreux et sa chair succulente ignorent peut-être son potentiel croissant dans la lutte contre la pollution de l'eau.

La moule est l'aspirateur de la mer, prendre du phytoplancton pour se nourrir ainsi que des microplastiques, pesticides et autres polluants, ce qui en fait un excellent indicateur.

Un jour, il peut également être mis en service pour purifier l'eau.

"C'est un super filtre dans le monde marin, filtrer jusqu'à 25 litres d'eau par jour, ", explique la biologiste marine Leila Meistertzheim.

"C'est un vrai modèle de bioaccumulation de polluants en général."

Comme ils pompent et filtrent l'eau à travers leurs branchies pour se nourrir et respirer, les moules stockent presque tout ce qui passe, c'est pourquoi des règles sanitaires strictes s'appliquent à celles destinées à la consommation humaine.

Comme des canaris dans une mine de charbon, les moules ont longtemps été utilisées comme "bio-indicateurs" de la santé des mers, lacs et rivières qu'ils habitent.

Des polluants méconnus peuvent venir rejoindre les suspects habituels, avec une attention croissante portée aux microplastiques contenant du bisphénol A et des phtalates, tous deux considérés comme des perturbateurs endocriniens.

Meistertzheim dirige une étude pour la Fondation Tara Océan en France utilisant des moules pour évaluer la santé des estuaires de la Tamise, Elbe et Seine.

Les moules, placé dans des pièges à poissons, sont immergés dans les eaux pendant un mois avant que les chercheurs ne les disséquent pour déterminer quelles substances chimiques se cachent dans leurs tissus.

L'idée de déployer des moules à travers les océans pour absorber les microplastiques omniprésents n'est qu'un rêve pour l'instant, mais pour les autres polluants, les bivalves sont déjà au travail.

"À certains endroits, les moules sont utilisées, ainsi que des huîtres, pour nettoyer la mer des pesticides, par exemple, " note Meistertzheim.

Chasseurs d'E. coli

Richard Luthy, un ingénieur en environnement de l'Université de Stanford en Californie, dit ça, dans la plupart des cas, les moules récoltées dans des eaux contaminées ne doivent pas être consommées.

Mais si le contaminant est E. coli, les moules peuvent être remerciées pour "l'élimination et l'inactivation" des matières fécales, il dit, qualifiant le service de « bénéfice de santé publique ».

Les moules sont comestibles car elles « excrètent les bactéries sous forme de fèces ou de mucus, " il dit.

Les moules vivant dans des cours d'eau touchés par l'eutrophisation, souvent marquées par des algues abondantes, sont également propres à la consommation humaine, disent les chercheurs.

Le phénomène est souvent le résultat de déchets déversés dans le cours d'eau contenant des phosphates et des nitrites, tels que les détergents, engrais et eaux usées.

Les nutriments contenus dans ces substances favorisent la prolifération des algues, qui à son tour prive l'eau d'oxygène, bouleverser l'écosystème.

Les moules « recyclent » ces nutriments en se nourrissant des algues, dit Eve Galimany, un chercheur du laboratoire Milford de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis qui a expérimenté des moules dans la rivière Bronx à New York.

Le principe du recyclage est déjà à l'œuvre dans un projet pilote intitulé Baltic Blue Growth en Suède, le Danemark et les pays baltes qui cultivent des moules pour nourrir des animaux tels que la volaille, poissons et cochons.

"L'eutrophisation... est le plus gros problème de la mer Baltique, le plus urgent, ", explique Lena Tasse, chef de projet. Les moules "pourraient faire partie d'une solution".

Pourquoi les nourrir aux animaux s'ils sont sans danger pour les humains ? Parce que les moules de la Baltique sont trop petites pour intéresser les amateurs de fruits de mer, dit Tassé, ajoutant:"Les Suédois aiment les grosses moules."

Pendant ce temps, le jury est toujours sur les effets des microplastiques sur la santé humaine.

Un récent rapport du WWF a déclaré que les humains ingèrent en moyenne cinq grammes de microplastiques par semaine, soit environ le poids d'une carte de crédit.

Une étude de 2018 publiée dans la revue Pollution environnementale , sur la base d'échantillons des côtes britanniques et des supermarchés, ont estimé que tous les 100 grammes (3,5 onces) de moules contenaient 70 minuscules morceaux de plastique.

Doit-on s'inquiéter ? Meistertzheim ne le pense pas.

"Je les mange, " dit-elle. " Un plat de moules n'est pas forcément pire qu'une viande de hamburger bio emballée dans du plastique. "

© 2019 AFP