Interventions à grande échelle sur les ressources en eau, comme l'arrosage, barrages et réservoirs, et prélèvements d'eau, ont été essentiels au développement humain. Mais les interventions ont tendance à résoudre les problèmes de pénurie d'eau au niveau local, tout en aggravant la pénurie d'eau en aval.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Communication Nature , les chercheurs ont maintenant évalué les impacts des interventions humaines sur la rareté de l'eau à l'échelle mondiale.

"C'est du bon sens que de retirer de l'eau d'une rivière en laissera moins pour ces personnes en aval. Mais ce n'est pas si simple, " dit Ted Veldkamp, chercheur à la Vrije Universiteit Amsterdam et chercheur invité à l'IIASA, qui a dirigé l'étude. Les changements saisonniers dans les précipitations et le stockage de l'eau rendent difficile pour les modélisateurs d'estimer la disponibilité de l'eau et les impacts des interventions, et les effets du changement climatique peuvent être difficiles à distinguer d'autres impacts comme les activités humaines.

La nouvelle étude est l'une des premières à fournir une comptabilité globale des impacts régionaux et locaux sur l'eau, en tenant compte des changements saisonniers et des différents types d'intervention, y compris les prélèvements d'eau, régulation du réservoir, changement d'affectation des terres, et l'arrosage. À l'aide d'un ensemble de cinq modèles hydrologiques globaux, les chercheurs ont examiné l'évolution de la disponibilité en eau, demande, et la rareté à l'échelle mondiale de 1971 à 2010. Ils ont également souligné l'impact distinct du changement climatique et des interventions humaines.

Cette approche systématique a permis aux chercheurs de proposer une estimation plus réaliste que les approches précédentes, et qui montre également une plus grande pénurie d'eau que les estimations précédentes.

De 1971 à 2010, l'étude a trouvé, les impacts humains ont radicalement remanié les points chauds de pénurie d'eau, avec des impacts sur environ un tiers de la population mondiale. En moyenne, environ 20% de la population mondiale a connu une augmentation significative de la disponibilité de l'eau en raison des interventions humaines, comme la construction de stockage d'eau, pallier la pénurie d'eau subie par 8 % de la population. À la fois, 23 % supplémentaires ont connu une diminution significative de la disponibilité de l'eau, pour 9 % aggravant les problèmes de pénurie d'eau.

« Le message clé de ce travail est que les gens doivent réfléchir aux liens amont-aval :quels seront les impacts des choix qu'ils font ? Il faut avoir une bonne vue d'ensemble de toutes les conséquences, pas seulement les impacts locaux, " dit Veldkamp.

Alors que le changement climatique et la population exercent une pression supplémentaire sur les ressources en eau limitées, les chercheurs ont découvert que les décideurs et les gestionnaires de l'eau doivent adopter une perspective régionale et mondiale sur les décisions locales. Ceci est particulièrement important pour les bassins fluviaux transfrontaliers, où l'élaboration de politiques dans un pays peut avoir des conséquences sur différents pays en aval.

« La complexité des enjeux de la ressource en eau nécessite une meilleure compréhension des interactions entre développement socio-économique, changement climatique, et l'hydrologie. Cette étude constitue une avancée importante dans ce domaine, " déclare le directeur adjoint du programme de l'eau de l'IIASA, Yoshihide Wada, un co-auteur de l'étude.