Un équipage est revenu des îles les plus septentrionales de l'archipel hawaïen cette semaine avec une cargaison de plastique marin et de filets de pêche abandonnés qui menacent d'emmêler des phoques moines hawaïens en voie de disparition et d'autres animaux sur les plages inhabitées s'étendant sur plus de 1, 300 miles au nord d'Honolulu.

L'effort de nettoyage dans le monument national marin de Papahanaumokuakea a duré trois semaines et l'équipage a ramassé plus de 47 tonnes (43 tonnes métriques) de "filets fantômes" et d'autres plastiques marins tels que des bouées, caisses, capsules de bouteilles et briquets des côtes des îles hawaïennes du nord-ouest.

Le monument, la plus grande réserve marine protégée des États-Unis et l'une des plus grandes au monde, se trouve dans le nord de l'océan Pacifique et est entouré de ce que l'on appelle le Great Pacific Garbage Patch, un énorme tourbillon de plastique flottant et d'autres débris qui circulent dans les courants océaniques. Les îles agissent comme un peigne qui rassemble les débris sur ses plages autrement immaculées.

L'écosystème du monument est diversifié, unique et l'un des habitats marins les plus intacts de la planète. Mais les plages sont jonchées de plastique et de filets qui piègent des phoques moines hawaïens en voie de disparition, dont il n'y en a qu'environ un. 400 restants dans le monde — et des tortues vertes, parmi d'autres animaux sauvages.

L'équipage a retiré la ligne d'un phoque moine le premier jour de l'expédition.

Avec pratiquement aucun prédateur, les îles sont un refuge pour de nombreuses espèces d'oiseaux marins, et l'atoll de Midway abrite la plus grande colonie d'albatros au monde. Là, la terre est jonchée de carcasses d'oiseaux qui ont ingéré des plastiques et sont morts.

Le nettoyage a été organisé par l'association à but non lucratif Papahanaumokuakea Marine Debris Project, qui s'associe à l'État d'Hawaï et aux agences fédérales, y compris la National Oceanic and Atmospheric Administration et le U.S. Fish and Wildlife Service.

Kevin O'Brien, président de la nouvelle organisation et ancien employé de la NOAA, dit que le travail est cher mais important.

"En parlant à certaines de ces personnes qui sont là-bas pour les camps de phoques moines chaque été, ils parleront de filets spécifiques qui existent depuis plusieurs années, " a déclaré O'Brien. " Donc, un voyage comme celui-ci où nous sommes capables de tirer à peu près tout ce que nous voyons peut avoir un impact. "

La dernière expédition s'est concentrée sur les rivages des différents atolls, et un voyage plus tard cette année retirera les filets des récifs qui entourent les îles.

Une étude de la NOAA a estimé que les côtes des îles hawaïennes du nord-ouest accumulent environ 57 tonnes (52 tonnes métriques) de débris chaque année. Une analyse de l'élimination à venir des récifs devrait estimer la quantité totale de débris qui s'accumulent sur les plages et les écosystèmes récifaux critiques qui les entourent, donnant aux chercheurs une vision plus complète du problème.

L'équipage de 12, qui comprenait des personnes du projet de débris marins, agences fédérales, Hawaï et une université locale, enlevé les débris de l'île de Laysan, l'île de Lisianski, Atoll de Midway, French Frigate Shoals et Kure Atoll.

Matt Saunter, président de la Kure Atoll Conservancy, était parmi ceux qui travaillaient sur l'expédition. Il a passé plus d'une décennie à travailler sur le terrain pendant des mois sur l'atoll de Kure. Il a chevauché les neuf premiers mois de la pandémie de coronavirus isolé là-bas avec un petit équipage et est revenu en novembre dans un nouveau monde.

Il a déclaré qu'être de retour dans son "chez-soi loin de chez soi" dans un nouveau rôle était une expérience unique.

« J'ai toujours voulu rester impliqué dans le travail effectué dans le monument, mais j'ai pensé que je pourrais peut-être l'essayer à une capacité différente, " a déclaré Saunter. " Nous avons essentiellement visité toutes les différentes îles dans un court laps de temps, J'ai donc pu voir toutes les différentes espèces sauvages et comment elles nichent différemment et les différents types de végétation à cette période de l'année, et l'état différent dans lequel se trouvent les plages."

Pendant que j'étais sur Kure, qui est géré par l'État d'Hawaï et dispose d'une équipe de travailleurs toute l'année, l'équipage a déposé du nouveau personnel et en a récupéré un pour rentrer chez lui. Ils ont également réapprovisionné le camp de campagne éloigné.

Les équipes de terrain de Kure avaient environ 13 tonnes (12 tonnes métriques) de débris collectés sur trois ans, et il était prêt à être récupéré lorsque le navire est arrivé.

Le monument marin est également un site culturel autochtone hawaïen apprécié, et des cérémonies hawaïennes ont eu lieu chaque jour du voyage. Les protocoles culturels honorent les îles et demandent la permission de travailler dans cette partie du monde rarement visitée.

" Papahanaumokuakea est l'un des paysages les plus étonnants de la planète, au cœur de nombreux récits autochtones hawaïens - un endroit où la nature et la culture ne font qu'un, " a déclaré Athline Clark, Surintendant de la NOAA pour le monument marin. "Il soutient les espèces sauvages hawaïennes les plus vulnérables, et presque tout son habitat est utilisé par les oiseaux de mer, tortues et phoques pour la nidification critique, creuser, se prélasser et mettre bas."

Le monument abrite également la célèbre bataille de Midway pendant la Seconde Guerre mondiale, où les chercheurs ont récemment trouvé des navires de guerre japonais coulés qui ont été perdus dans le combat.

La plupart des débris qui ont été ramenés seront incinérés et transformés en électricité qui alimente les maisons et les entreprises d'Oahu. Une partie du matériel sera réservée aux projets de recyclage des étudiants, et un certain nombre de filets de pêche seront emmenés au Centre de recherche sur les débris marins de l'Université du Pacifique d'Hawaï pour une étude qui tente d'identifier les sources de ces engins de pêche.

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