Un chercheur de l'Université de l'État de Washington a modélisé pour la première fois la façon dont les fibres microplastiques se déplacent dans l'environnement.

L'oeuvre, publié dans le numéro imprimé de novembre de la revue Avancées dans les ressources en eau , pourrait un jour aider les communautés à mieux comprendre et réduire la pollution par les plastiques, qui est un problème croissant dans le monde.

Des millions de tonnes de déchets plastiques en minuscules morceaux microscopiques flottent dans les océans du monde et se retrouvent dans le sol, sédiments et eau douce. Les débris de plastique proviennent de nombreuses sources, y compris les fibres de vêtements synthétiques, produits de beauté, emballages et procédés industriels. Ces morceaux de plastique finissent souvent dans les océans, nuire à la vie marine qui les mange.

Les chercheurs ont étudié et mesuré les microplastiques dans divers environnements, mais Nick Engdahl, professeur adjoint au Département de génie civil et environnemental, est le premier à modéliser le mouvement des fibres synthétiques.

"Je voulais savoir s'ils continuent de se déplacer et de se propager ou s'ils s'accumulent simplement au même endroit, " dit Engdahl, qui a étudié le mouvement d'une variété de contaminants dans l'environnement.

Il a utilisé une nouvelle approche basée sur la physique pour simuler le mouvement des fibres microplastiques, Plus précisément. Ces fibres synthétiques dans les vêtements sont créées au cours de leur processus de fabrication.

"Chaque fois que vous marchez ou frottez contre quelque chose, vos vêtements perdent des fibres, " dit Engdahl.

Les microfibres, qui sont principalement libérés lors du lavage des vêtements, finir dans les stations d'épuration, où une proportion importante passe par des systèmes de filtration d'eau. Même celles qui sont filtrées finissent dans les boues d'épuration qui peuvent être appliquées aux sols agricoles comme engrais ou jetées dans des décharges.

Engdahl a découvert que la longueur des fibres et la vitesse de l'eau dans laquelle elles flottent déterminent si elles se déposent dans le sol ou continuent de se déplacer dans l'environnement. Il a également découvert que le mouvement des fibres microplastiques plus courtes était complexe, et qu'ils se déplaçaient plus vite que les substances dissoutes dans l'eau.

Engdahl travaille à vérifier et à affiner son modèle par rapport aux observations directes du mouvement des fibres microplastiques dans un laboratoire. Il prévoit également de mesurer les fibres dans une station d'épuration.

"Plus je peux obtenir de données du monde réel, plus je pourrai voir avec précision si ces choses bougent ou restent sur place et s'empilent, " a-t-il dit. " Cela nous aidera à mesurer plus précisément leur impact environnemental, ce qui est en grande partie inconnu en ce moment."