Le soleil est de retour et la glace a fondu. Mais plus d'une semaine après un grand gel dans le Sud, de nombreuses collectivités ont encore du mal à fournir de l'eau potable à leurs résidents.

Pendant des années, les experts ont mis en garde contre la nécessité de moderniser les réseaux d'aqueduc vieillissants et souvent négligés. Maintenant, après que le temps glacial ait fissuré les conduites d'eau de la région, a gelé l'équipement et laissé des millions de personnes sans service, il est clair combien de travail doit être fait.

Des familles ont fait la queue pendant des heures pour avoir de l'eau potable. Ils le faisaient bouillir pour le rendre sûr à boire ou à se brosser les dents. Ils ramassaient la neige et la faisaient fondre dans leurs baignoires. Les hôpitaux ont collecté des seaux d'eau pour chasser les toilettes.

"Vous ne réalisez pas combien vous utilisez d'eau jusqu'à ce que vous n'en ayez pas, " a déclaré Brian Crawford, directeur administratif du système de santé Willis-Knighton dans la ville de Shreveport, dans le nord-ouest de la Louisiane, où la pression de l'eau dans un hôpital n'a commencé à revenir à la normale que mercredi. Des camions-citernes l'approvisionnaient en eau depuis la semaine dernière.

Les problèmes toujours en cours ont révélé d'importantes vulnérabilités. De nombreux systèmes d'approvisionnement en eau ont des tuyaux vieux de plusieurs décennies, maintenant fragile et susceptible de se briser. Le vol blanc a fait chuter les recettes fiscales dans certaines villes, et un manque d'investissement a rendu les problèmes encore plus coûteux à résoudre. De nombreux systèmes dans le Sud n'ont pas été construits avec des températures aussi basses à l'esprit. Mais avec le changement climatique qui devrait apporter des conditions météorologiques plus extrêmes, des problèmes comme ceux observés la semaine dernière pourraient revenir.

Une enquête menée en 2018 par l'Environmental Protection Agency des États-Unis a estimé que 473 milliards de dollars étaient nécessaires sur 20 ans pour entretenir et améliorer les infrastructures hydrauliques. Dans un rapport 2020, l'American Society of Civil Engineers a déclaré qu'une conduite d'eau se brise toutes les deux minutes en moyenne aux États-Unis, et décrit « chronique, investissement à long terme et insuffisant." Le rapport a averti que "la santé publique et l'économie de la nation seront en danger".

Réellement, ça se passe déjà.

La capitale du Mississippi, Jackson, a eu du mal à réparer son réseau d'eau endommagé, avec des milliers de personnes toujours confrontées à des pannes. A Memphis, habitants de la ville de 650, 000 ont été invités pendant près d'une semaine à faire bouillir de l'eau pendant trois minutes s'ils envisagent de l'utiliser pour boire, cuisiner ou se brosser les dents. Près de 25, 000 Louisianais avaient encore des coupures d'eau jeudi, et des centaines de milliers d'autres faisaient l'objet d'avis d'ébullition.

Au Texas, plus de 2 millions sont restés sous avis d'ébullition mercredi et 40 systèmes d'eau publics sont "non opérationnels, " affectant 25, 000 personnes, ont déclaré des responsables de l'État. Au plus fort des problèmes la semaine dernière, au moins 7 millions de Texans ont été invités à faire bouillir leur eau. La commande a finalement été levée dimanche pour Houston, où des millions de personnes ont subi des pannes d'électricité et d'eau dans la quatrième plus grande ville du pays, plus habituée aux ouragans qu'aux tempêtes hivernales.

Alors que les températures tombaient sous le point de congélation dans le sud, les résidents ont gardé leurs robinets ouverts pour empêcher les tuyaux de geler. Mais la demande accrue a taxé les systèmes déjà en difficulté, et la faible pression de l'eau signifiait que des avis d'ébullition étaient nécessaires jusqu'à ce que les tests de sécurité puissent être terminés.

Charles Williams, directeur des travaux publics de la ville de Jackson, a déclaré que lorsque les machines gelées de l'usine d'eau commençaient à dégeler avec la hausse des températures, des dizaines de conduites d'eau se sont rompues.

Les vieux tuyaux de la ville ont l'habitude de se briser après le froid, mais une assiette fiscale en déclin fait que Jackson a du mal à maintenir son infrastructure. Suite à l'intégration, des familles blanches aisées ont déménagé en banlieue, emportant l'argent de leurs impôts avec eux. Maintenant, plus d'un quart des habitants de la capitale à majorité noire du Mississippi vivent dans la pauvreté.

James Williams, 67, a passé huit jours sans eau chez lui et a qualifié le problème d'eau de Jackson de crise de santé publique.

« Les riches contribuables sont partis, alors ils ont laissé Jackson souffrir, ", a déclaré l'employé du service des travaux publics à la retraite. "Ce n'est pas leur préoccupation parce qu'ils ne vivent plus ici."

En 2014, les électeurs ont massivement approuvé une taxe de vente supplémentaire de 1 % pour les réparations d'infrastructures, mais les 15 millions de dollars collectés par an ne représentent qu'une fraction de ce dont Jackson a besoin. Le maire Chokwe Antar Lumumba a déclaré que près de 2 milliards de dollars sont nécessaires pour moderniser son système d'approvisionnement en eau.

"Ces tuyaux sont, décrit par les gens qui sautent dans les trous pour les réparer, comme cassant aux arachides, " dit-il. " Ils vont réparer un tuyau dans une zone et s'asseoir et attendre, et parfois ils verront une rupture se produire presque immédiatement à quelques mètres de là."

Lundi était la première fois en une semaine que les résidents pouvaient faire la queue pour de l'eau à l'extérieur de Madonna Manor, un complexe d'appartements de 13 étages pour les personnes âgées et les personnes handicapées. Les gens ont apporté des seaux à linge, boules, seaux et poubelles.

Hélène Scott, 68, récupérer de l'eau dans une poubelle rose, dit que les gens avec des voitures peuvent partir chercher de l'eau, mais ceux qui ont le moins luttent le plus.

"Les vulnérables sont laissés pour compte, " elle a dit.

À Shreveport, où environ 200, 000 personnes ont été invitées à faire bouillir leur eau, Le maire Adrian Perkins a souligné « vieux, infrastructures vieillissantes, comme la plupart des villes américaines."

Les électeurs en 2019 ont rejeté la proposition d'obligations de Perkins de lever 186 millions de dollars pour les infrastructures, y compris les réparations et les mises à niveau du système d'eau.

Au Tennessee, Lumière de Memphis, Gas &Water a déclaré que le froid avait entraîné des problèmes dans les stations de pompage et des ruptures dans les conduites d'eau et les conduites de service. Les équipes effectuaient des réparations et des tests de contaminants étaient en cours, mais aucun calendrier n'a été fixé pour un retour à un service normal.

Des problèmes sont survenus dans certains des 140 puits de la ville qui alimentent en eau les réservoirs de huit stations de pompage principales. Les puits ont échoué, plusieurs réservoirs ont gelé et les moteurs des stations de pompage ont surchauffé. Les températures glaciales persistantes ont posé des problèmes aux stations de pompage et à d'autres parties du système, dont certains datent des années 30.

Le service public est dans la deuxième année d'une période de cinq ans, Un plan de 105 millions de dollars pour moderniser et renforcer les infrastructures. Lors d'une conférence de presse mardi, Président et chef de la direction des services publics J.T. Young a déclaré que le plan sera réévalué à la lumière du récent gel pour s'assurer qu'il correspond aux besoins qui se sont manifestés.

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.