Une équipe de chercheurs a mis au point une méthode utilisant les smartphones pour mesurer la consommation alimentaire, une approche qui offre également de nouvelles façons de prédire le bien-être physique.

« Nous avons exploité la présence croissante des mobiles et des smartphones dans le monde entier pour mesurer la consommation alimentaire au fil du temps avec précision et avec le potentiel de capturer les changements saisonniers dans les habitudes alimentaires et de consommation alimentaire, " explique Andrew Reid Bell, professeur adjoint au Département des études environnementales de l'Université de New York et auteur de l'article, qui paraît dans le journal Lettres de recherche environnementale .

La consommation alimentaire est traditionnellement mesurée par des questionnaires qui demandent aux répondants de se rappeler ce qu'ils ont mangé au cours des 24 heures précédentes, tenir des registres détaillés des consommations sur une période de trois à quatre jours, ou pour indiquer leurs habitudes de consommation typiques sur des périodes d'une semaine à un mois. Étant donné que ces méthodes demandent aux participants de signaler les comportements sur de longues périodes, ils soulèvent des inquiétudes quant à l'exactitude de ces documents.

De plus, ces formes de collecte de données ne capturent pas la consommation alimentaire « en temps réel », empêcher les analyses qui relient directement la nutrition à l'activité physique et à d'autres mesures du bien-être - une lacune notable étant donné les deux milliards de personnes estimées dans le monde qui sont touchées par une insécurité alimentaire modérée à sévère.

Finalement, alors que la consommation alimentaire ainsi que la production alimentaire ont un impact significatif sur l'environnement, "nous n'avons pas encore les outils pour analyser la consommation alimentaire de la même manière que nous le faisons pour les variables environnementales et la production alimentaire, " écrivent les auteurs de l'étude, qui incluent également Mary Killilea, professeur clinicien au Département d'études environnementales de NYU, et Mari Roberts, un étudiant diplômé de NYU. "C'est une lacune critique, car elle entrave notre compréhension de la manière dont les chocs environnementaux se transforment en chocs de consommation pour les ménages, collectivités, ou des régions et comment les réponses à ces chocs se répercutent sur un nouveau stress environnemental. »

L'équipe, qui comprenait également des chercheurs de l'Université du Minnesota, Collège impérial de Londres, la Fondation Palli Karma-Sahayak, et l'Université Duke Kunshan, se sont tournés vers les smartphones comme moyen alternatif de suivre la consommation alimentaire et sa relation avec l'activité physique.

"L'accès aux appareils mobiles change la façon dont nous recueillons des informations de plusieurs manières, jusqu'à la possibilité de joindre les répondants pendant leur temps libre, sur leurs propres appareils, et dans leurs propres espaces, " explique Bell.

Les participants comprenaient près de 200 adultes au Bangladesh qui ont indiqué lesquels parmi un ensemble de types d'aliments généraux (par exemple, noix et graines, huiles, les légume, légumes à feuilles, des fruits, viande et oeufs, poisson, etc.) leur ménage avait consommé au cours des 24 heures précédentes ainsi que les aliments spécifiques parmi les types d'aliments plus généraux qu'ils avaient consommés (par exemple, riz, blé, orge, maïs, etc.) et combien ils ont mangé. Finalement, les participants ont indiqué l'âge, genre, l'alphabétisation, niveau d'éducation, Occupation, la taille, et le poids de chaque membre de leur ménage et ainsi que les mesures suivantes de leur propre bien-être physique :s'ils pouvaient se tenir debout tout seuls après s'être assis, s'ils pouvaient marcher 5 kilomètres (3,1 miles), et s'ils pouvaient transporter 20 litres (5,3 gallons) d'eau sur 20 mètres (65,6 pieds). Toutes les informations ont été saisies par les participants sur leurs téléphones à l'aide d'une application de collecte de données, avec des taux de réponse allant jusqu'à 90 pour cent.

« Le stress alimentaire est dynamique, et les besoins des gens, en particulier pour les femmes enceintes et les jeunes enfants, peuvent changer rapidement, " explique Bell. " Atteindre les répondants en temps réel nous permet de cartographier ces changements d'une manière que les approches conventionnelles ne capturent pas. "

« Intégrer la collecte de données par les répondants eux-mêmes, via leurs propres appareils, serait transformateur pour comprendre la sécurité alimentaire et pour les sciences sociales empiriques en général, " ajoute-t-il. "Cela signifierait que leurs voix seraient comptées par la participation à leur propre temps et selon leurs propres termes, et pas seulement en renonçant à une demi-journée ou plus de travail. Pour les chercheurs, cela signifierait avoir des liens avec les communautés rurales et une image de leur bien-être à tout moment, pas seulement lorsque les ressources affluent vers un endroit en réponse à une crise, potentiellement découvrir une compréhension de la résilience face aux facteurs de stress qui n'a jamais été possible auparavant. »

Les auteurs reconnaissent les préoccupations concernant la disponibilité des smartphones dans les communautés rurales et pauvres. Cependant, ils pointent du doigt des études récentes qui montrent comment les technologies numériques, tels que les téléphones portables et les satellites, ont offert aux populations rurales des pays en développement de nouvelles voies d'accès à l'épargne, crédit, et assurance.

« Nous voyons maintenant la pénétration du téléphone mobile presque partout dans le monde, avec des abonnements smartphone et haut débit mobile suivant la même tendance, " dit Bell.