Un séisme de magnitude 7,1 a été enregistré samedi soir au large des côtes de la préfecture de Fukushima, dans le nord-est du Japon. blessant une centaine de personnes, la fermeture des routes et des trains, et laissant près d'un million de personnes sans électricité du jour au lendemain.

Il est survenu près de 10 ans après le tremblement de terre de Tohoku en mars 2011, un tremblement de terre d'une magnitude de 9,0 qui a provoqué un tsunami catastrophique et entraîné des milliers de morts et l'effondrement d'un réacteur nucléaire.

Dans les heures qui ont suivi le tremblement de terre de samedi, il y a eu plusieurs répliques jusqu'à la magnitude 5, et les responsables ont averti qu'il pourrait y en avoir plus à venir.

L'Agence météorologique japonaise a déclaré que le séisme lui-même était une réplique de l'événement de 2011. Cela peut sembler étrange, mais les répliques d'un séisme majeur peuvent persister pendant des années, voire des décennies.

Comment savoir si c'est une réplique ?

Le tremblement de terre s'est produit dans ce qu'on appelle une "zone de subduction, " où la plaque tectonique du Pacifique glisse sous la plaque sur laquelle repose le nord du Japon au rythme de 7 à 10 cm par an. C'est une zone où il y a beaucoup de tremblements de terre. C'était un tremblement de terre structurellement simple :ce qu'on appelle un "poussée" ou séisme "à glissade inversée", dans lequel la roche au-dessus de la faille se déplace vers le haut et sur la roche en dessous de la faille.

Dans les zones à faible activité sismique, nous pouvons reconnaître des modèles de répliques pendant des années et des décennies après un séisme majeur. Le tremblement de terre de Christchurch en 2016, par exemple, était une réplique du séisme de 2010. Certains scientifiques pensent que les séquences de répliques dans des régions comme l'est des États-Unis et l'Australie peuvent persister pendant des siècles.

Dans ces endroits sismiquement calmes, il est relativement plus facile de repérer les répliques. La principale caractéristique est que le taux de séismes dans une région est plus élevé après un séisme majeur qu'il ne l'était avant. Lorsque le taux de tremblements de terre est revenu à ce qu'il était à l'origine, nous disons que les répliques ont cessé.

Cependant, dans des endroits comme le Japon à forte activité sismique, il peut être difficile de dire si un tremblement de terre est la réplique d'un autre.

D'une part, les taux de répliques ont été réduits aux taux d'avant 2011 dans les 3 ans environ suivant le tremblement de terre de Tohoku et la séquence peut donc être terminée.

D'autre part, les taux d'activité sismique continuaient de diminuer d'une manière cohérente avec une séquence de répliques en cours. Et le tremblement de terre de samedi semble s'être produit dans une zone qui a généré moins de répliques immédiates après l'événement de 2011, suggérant que ce tremblement de terre aurait pu se produire comme la rupture d'une « partie collante » restante de la faille de 2011 qui a généré le tremblement de terre de Tohoku.

Alors, était-ce une réplique ?

Il est certainement plausible que le séisme de samedi ait été une réplique.

Le séisme de 2011 a été énorme, le plus grand jamais enregistré au Japon, et le quatrième au monde depuis le début de la tenue de dossiers moderne vers 1900. Il a publié environ 1, 000 fois plus d'énergie que le tremblement de terre de samedi, et a créé une rupture de plus de 500 km de long avec des dizaines de mètres de glissement. Mais le glissement sur la faille n'était pas uniforme et l'activité sismique s'est poursuivie dans certaines zones qui n'ont pas complètement échoué lors de ce tremblement de terre.

Compte tenu de tout cela, il est presque certain qu'il y aura certains relation entre les deux séismes.

Quoi de plus, il y a eu relativement peu de répliques du séisme de 2011 près de l'endroit où celui-ci s'est produit. Cela suggère qu'il pourrait s'agir d'un « équilibrage » des contraintes.

D'autre part, il y a eu plusieurs séismes de magnitude 7 au cours du siècle dernier à moins de 100 kilomètres de celui-ci, donc ce n'est guère hors de l'ordinaire.

Une réponse définitive quant à savoir s'il s'agissait d'une réplique ou non nécessitera une analyse détaillée du séisme et d'autres dans la région.

Ce que nous pouvons en tirer

Un séisme comme celui-ci peut être un précieux rappel de l'importance de tirer les leçons d'une catastrophe.

Le tremblement de terre a généré de très fortes secousses dans les régions du Japon qui ont été gravement touchées par le tremblement de terre et le tsunami de 2011. Des effets tels que la liquéfaction sont susceptibles de se produire à nouveau.

Les gens pensent parfois qu'un grand tremblement de terre soulage le stress accumulé dans la croûte terrestre et que vous pouvez vous détendre après. En réalité, c'est le contraire. Quand tu as un gros tremblement de terre, il y a une plus grande probabilité que vous en ayez plus à venir. Les tremblements de terre ultérieurs, qu'ils adhèrent ou non aux définitions statistiques des répliques, peuvent induire des dangers récurrents qui causent davantage de dommages aux bâtiments et aux infrastructures et présentent des risques pour la vie humaine.

Après une catastrophe, il est essentiel d'agir pour réduire l'exposition future et la vulnérabilité aux catastrophes futures grâce à des actions telles qu'une planification plus réfléchie de l'utilisation des terres éclairée en partie par de meilleures cartes des risques sismiques, renforcer la protection côtière par l'ingénierie des digues et des brise-lames et l'utilisation de la végétation, et s'assurer que les protocoles d'avertissement et d'évacuation sont efficaces et efficients.

Le Japon est un leader mondial dans bon nombre de ces aspects, et les leçons apprises de Tohoku sont susceptibles d'avoir généré des résultats qui ont minimisé une partie des pertes et des dommages qui auraient pu autrement survenir à la suite du tremblement de terre de samedi.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.