Par une fraîche matinée de novembre 2018, un incendie s'est déclaré dans un tronçon éloigné du canyon du comté de Butte, Californie, une région nichée contre les pentes occidentales des montagnes de la Sierra Nevada. Alimenté par une mer d'amadou créée par la sécheresse, et propulsé par de puissantes rafales, les flammes se sont développées et ont voyagé rapidement. En moins de 24 heures, le feu avait balayé la ville de Paradise et d'autres communautés, laissant une ruine carbonisée dans son sillage.

Le feu de camp a été la catastrophe la plus coûteuse au monde en 2018 et, ayant fait 85 morts et détruit plus de 18, 000 bâtiments, il est devenu à la fois l'incendie de forêt le plus meurtrier et le plus destructeur de l'histoire de la Californie, deux records que le feu détient encore aujourd'hui.

Qu'est-ce qui a rendu le feu de camp si dévastateur ? Et quelles leçons pouvons-nous tirer pour éviter une autre catastrophe de cette ampleur ? Des chercheurs du National Institute of Standards and Technology (NIST) ont commencé à répondre à ces questions en enquêtant sur les conditions qui ont précédé l'incendie et en reconstituant méticuleusement la séquence d'événements décrivant les 24 premières heures de sa progression. Un nouveau rapport contenant la chronologie identifie les domaines où des recherches supplémentaires sont nécessaires pour améliorer la sécurité des personnes et réduire les pertes structurelles. Il offre également un aperçu détaillé de la progression d'un incendie important et mortel, des informations qui deviendront de plus en plus précieuses à mesure que les saisons des incendies continueront de s'intensifier.

« Les informations que nous avons recueillies sur la chronologie sont extrêmement puissantes en elles-mêmes, non seulement pour le Paradis mais pour d'autres communautés similaires, pour les aider à comprendre ce qu'ils peuvent rencontrer et mieux se préparer, que ce soit au niveau d'une communauté ou au niveau du premier intervenant, " a déclaré l'ingénieur en protection incendie du NIST Alexander Maranghides, qui a dirigé la reconstruction de la chronologie.

Pour reconstituer le puzzle du feu de camp, l'équipe a mené des discussions avec 157 premiers intervenants, les autorités locales et le personnel des services publics qui étaient présents lors de l'incendie. L'équipe a documenté les observations d'incendie ou de fumée et les efforts déployés pour combattre l'incendie ou évacuer, ainsi que des informations sur la préparation de la communauté et les conditions météorologiques.

Les chercheurs ont cherché à étayer les observations faites pendant l'incendie avec des sources de données supplémentaires avant d'ajouter de nouvelles pièces de puzzle à la chronologie. Avec l'aide du California Department of Forestry and Fire Protection (CAL FIRE), Département de police de Paradise et autres, l'équipe a eu accès et examiné de grands ensembles de données, y compris les journaux radio, appels au 911, enregistrements de la caméra du tableau de bord et du corps, et des images de drones et de satellites. Ils ont également consulté des images dans les médias sociaux et d'information pour corroborer les observations des participants à la discussion.

À la fin du processus laborieux, les auteurs du rapport en ont incorporé plus de 2, 200 observations dans la chronologie, qui est divisé en 15 segments distincts pour capturer des événements simultanés dans différentes sections du comté de Butte.

L'enquête de l'équipe a révélé plusieurs conditions dans le comté de Butte qui, pris ensemble, créé des conditions favorables à un enfer. Le jour où le feu s'est déclaré, les rafales de vent étaient puissantes, explosant jusqu'à environ 48 kilomètres (30 miles) par heure, et étaient presque exclusivement pointés vers le sud-ouest, vers Paradise et les petites communautés de Magalia et Concow. Les 200 jours de sécheresse qui ont précédé l'incendie avaient également transformé une grande partie du terrain luxuriant de la région en sol combustible.

Et peut-être contre-intuitivement, Maranghides a dit, la distance relativement importante entre l'origine du feu et la lisière du Paradis (environ 11 kilomètres, ou 7 miles) ont contribué au massif, Front de feu de 3,2 kilomètres (2 miles) de long qui s'est écrasé sur la ville.

« Si un incendie se déclare loin, au vent, alors il a le temps de se développer et de s'étendre. Au moment où il atteint la communauté, il est si grand et si puissant qu'il pourrait tout anéantir, " dit Maranghides. " Mais si ça s'enflamme plus près, le feu peut être tellement plus petit. Il prend une bouchée beaucoup plus petite de la communauté, et les gens peuvent avoir une chance de se battre."

Le rapport indique que les responsables de la ville du comté de Butte se sont donné beaucoup de mal pour se préparer aux incendies, avoir éliminé les combustibles végétaux à proximité d'infrastructures critiques et renforcé les communications d'urgence au cours des semaines et des mois précédents. Cependant, une végétation dense s'était encore accumulée dans tout le paradis, un facteur renforcé par les près de 100 ans que la ville s'était écoulés sans connaître d'incendie de forêt.

Les chercheurs ont appris que, bien que Paradise ait mis des ressources à la disposition des résidents pour abattre les arbres, beaucoup n'ont pas accepté l'offre de la ville. Un participant à la reconstruction a noté que les résidents étaient souvent attirés par le mode de vie de « vivre dans la forêt » offert par la ville.

Avec une gamme de conditions défavorables en jeu, une étincelle dans le désert est rapidement devenue un enfer déchaîné.

Le siège du feu sur le paradis, qui a finalement détruit 85 % des bâtiments de la ville, a commencé avant que sa ligne de front n'atteigne les limites de la ville. Des averses de débris brûlants ont été emportées par le vent avant l'incendie principal vers la ville, où les braises ont enflammé les bâtiments et la végétation, criblant la ville de dizaines de petits incendies qui ont consommé de précieuses ressources de lutte contre les incendies.

Propulsant la frénésie de destruction des structures du feu de camp, des incendies se sont propagés à l'intérieur et entre les parcelles de terrain, ou colis, plutôt que du front du feu. Des sources telles que des hangars en feu, les plantes, les véhicules et les maisons avoisinantes ont provoqué l'incendie de nombreux bâtiments, soit par contact direct avec des flammes ou des braises générées dans les colis.

Les défenses de Paradise tombèrent rapidement une fois que le front de feu atteignit la ville. Le commandant de l'incident à la tête de l'intervention d'urgence a reconnu la vitesse et l'intensité de l'incendie et a ordonné à son personnel d'abandonner tous les efforts de lutte contre l'incendie 45 minutes seulement après l'arrivée de l'incendie. "Sauver des vies, maintenir l'évacuation en mouvement, " a déclaré le commandant de l'incident à la radio.

Bien que l'objectif de l'intervention d'urgence se soit réduit à sauver des vies, les efforts d'évacuation ont été étouffés par les burnovers - des événements mettant la vie en danger dans lesquels les résidents ou les premiers intervenants sont envahis par les flammes, les couper des voies d'évacuation. À travers Paradise et Concow, il y a eu au moins 19 burnovers, dont certains impliquaient des lignes électriques tombées ou une végétation en flammes qui bloquait les routes, causant des embouteillages et mettant des vies en danger.

Autrefois, les burnovers enregistrés étaient rares, avec des rapports attribuant peu ou aucun à la plupart des incendies. Presque aucun n'a été aussi scruté que le feu de camp, cependant, ce qui pourrait expliquer en partie le nombre élevé de burnovers documentés de l'événement. Un autre contributeur critique était probablement la nature fortement boisée de Paradise, dit Maranghides.

L'abondance des burnovers pendant le feu de camp peut ne pas être un événement isolé, mais faisant partie d'une tendance plus large, en particulier pour les communautés où les combustibles végétaux se sont accumulés pendant de nombreuses années.

« L'activité importante que nous avons connue au cours des dernières années peut indiquer que les burnovers deviennent plus fréquents qu'auparavant, " a déclaré le chef de CAL FIRE Steven Hawks, un co-auteur du rapport. « Mon sentiment est que parce que les incendies brûlent si vite maintenant, il y a plus de potentiel pour que les gens soient piégés. »

Avec ce rapport, Le NIST a mis en lumière les nombreux aspects de l'attaque à plusieurs volets du feu de camp. La recherche sur ces menaces pourrait combler des lacunes critiques dans les connaissances, ouvrant la voie à des codes scientifiques, normes et pratiques qui pourraient aider les collectivités à déjouer les incendies.

Ce qui est urgent, les auteurs écrivent, sont des méthodes pour saisir la gravité des burnovers et une meilleure compréhension de la façon dont ils se produisent en premier lieu. Des études dans ce domaine pourraient faire place à des orientations sur la réduction de leur probabilité et la protection des voies d'évacuation.

Quant aux bâtiments, il existe déjà deux options connues pour augmenter leurs chances de survivre à un incendie de forêt. La première est de s'assurer que les éléments combustibles à l'intérieur d'une parcelle (plantes, hangars, etc.) ne sont pas trop près d'une structure, et le second est d'augmenter la résistance au feu des matériaux d'une structure. Mais trouver un équilibre rentable entre les deux est difficile avec les informations limitées sur la façon dont diverses sources de combustible menacent les bâtiments.

« Nous devons améliorer notre compréhension au niveau de la parcelle car ce sont les expositions au niveau de la parcelle qui déterminent la capacité de survie du bâtiment, " a déclaré Maranghides. " Vous ne pouvez pas simplement regarder le bâtiment en l'absence de ce qui l'entoure. "

Une fois que les chercheurs pourront chiffrer le comportement des braises et des combustibles dans les colis, il peut devenir plus clair ce dont un bâtiment particulier a besoin en termes d'espacement et de durcissement pour résister à un incendie de forêt.

Les responsables municipaux pourraient également utiliser le calendrier du rapport pour la planification des mesures d'urgence. En ayant devant eux une description détaillée des événements tels que les burnovers, les membres des conseils municipaux ou des services des travaux publics dans les régions sujettes aux incendies de forêt pourraient évaluer leurs propres plans d'urgence et potentiellement identifier les vulnérabilités.

Il n'existe actuellement aucune méthode standard pour comparer les risques d'incendie de forêt des collectivités. Donc, bien que les chercheurs aient pu établir des similitudes individuelles entre Paradise et d'autres communautés du nord de la Californie, ils ne savaient pas comment la ville se comparait dans son ensemble. L'équipe visait à combler cette lacune en développant un cadre sous la forme d'un document encourageant les autorités municipales à consigner des informations spécifiques sur les carburants, population, notifications d'urgence et d'autres aspects de la communauté.

S'il est adopté et utilisé dans tout l'État en Californie et dans d'autres zones sujettes aux incendies de forêt, le cadre, qui apparaît dans le rapport, pourrait révéler les zones les plus à risque et dignes d'attention et de ressources, dit Maranghides.

Entre les mains des premiers intervenants, le nouveau rapport pourrait devenir un précieux matériel de formation. En utilisant des données sur la vitesse et l'intensité de l'incendie, les commandants pourraient construire des exercices sur table pour s'entraîner à déployer des ressources de lutte contre l'incendie pour contrer sa propagation et sauver des vies.

Un événement à l'échelle du feu de camp montre clairement qu'une action est nécessaire à tous les niveaux pour protéger les communautés contre les incendies de forêt, dit Hawks. Et ce besoin est peut-être plus urgent que jamais.

"En avant, il n'y a aucune raison de croire que l'activité et la gravité des incendies vont bientôt diminuer, ", a déclaré Hawks. "Nous n'allons jamais nous débarrasser des incendies de forêt, naturel ou d'origine humaine. Mais nous pouvons apprendre à vivre avec et à travailler ensemble pour les atténuer. »

Le rapport complet est maintenant disponible, ainsi que plusieurs cartes illustrant la propagation du feu. La chronologie de la progression du feu constituera la base des rapports ultérieurs sur l'évacuation et l'intervention d'urgence pendant l'incendie de camp que l'équipe du NIST prévoit de publier dans les mois à venir.