Des historiens de l'Université de Bristol ont découvert des récits contemporains de nombreux événements météorologiques étranges qui se sont produits dans la région de Bristol au tournant du XVIIe siècle, y compris les inondations dévastatrices, chutes de neige massives et gelées qui ont gelé les rivières pendant des mois.

Le détail provient d'une chronique qui a été acquise par les archives de Bristol en 1932 mais a ensuite été déclarée « impropre à la production » en raison de sa nature extrêmement fragile. L'accès au manuscrit était très limité, ce qui rendait difficile l'enquête sur son contenu.

En utilisant la photographie numérique, une équipe dirigée par le Dr Evan Jones du département d'histoire de l'Université de Bristol, a maintenant minutieusement transcrit le document qui est nommé 09594/1.

L'écriture de chroniques remonte au début de la période médiévale et enregistre les événements d'une communauté qui la concernent en tant qu'ouvrage de référence pour les futurs lecteurs. Les premières chroniques étaient principalement produites par les communautés religieuses, mais au fil du temps, les greffiers de la ville et les familles privées les conservaient également. Ils ont enregistré les événements les plus mémorables de cette année-là, comme les guerres, rébellions, pestes et incendies.

Le Dr Jones et son équipe ont conclu que 09594/1 n'avait probablement pas commencé avant la fin du 17ème siècle. Il a ensuite été mis à jour régulièrement jusqu'en 1735 par différentes personnes (probablement de la même famille). Il comprend également des détails remontant au XIIIe siècle qui auraient été tirés de chroniques ou de manuscrits plus anciens.

Ce qui a particulièrement attiré l'attention des chercheurs parmi les entrées les plus attendues, était une série vivante de descriptions d'événements météorologiques extrêmes survenus dans la région de Bristol des années 1560 aux années 1620.

En collaboration avec un spécialiste de l'environnement de l'University College London (UCL), les chercheurs de Bristol ont écrit sur ce qu'ils ont découvert, et l'impact de cette dégradation climatique sur la ville de Bristol, dans le journal Weather de la Royal Meteorological Society.

Il y a quatre cents ans, L'Angleterre a connu l'une des pires conditions météorologiques de son histoire. Au plus profond du Petit Age Glaciaire (1300-1800), d'énormes éruptions volcaniques dans les Amériques ont poussé de la poussière et des gaz dans l'atmosphère, bloquer le soleil. La phase de refroidissement associée est connue sous le nom de « fluctuation de Grindelwald » (1560-1630).

Les entrées de chronique, apparemment écrit par un passionné du temps jacobéen, décrire comment Bristol et sa région au sens large ont été touchés. Mauvaises récoltes, famines, grands gels, inondations, blizzards hors saison, les tempêtes et les sécheresses sont toutes présentes dans les récits de ces temps «étrangement modifiés».

Les exemples comprennent:

• 1596 :Une grande famine en divers endroits et dans la ville de Bristol toutes sortes de céréales étaient très chères si bien que les pauvres étaient en très grand besoin.
• 1603 :Cette année, le 4 octobre, était la plus grande neige qui ait jamais été connue par la mémoire de l'homme.
• 1607-8 : le 20 novembre 1607 a commencé une gelée qui a duré jusqu'au 8 février. sur la glace.
• 1610-11:L'hiver s'est avéré très orageux à tel point qu'il a occasionné les plus grands naufrages qui aient jamais été connus en Angleterre.

Ce ne sont que quelques-unes des entrées de la chronique, dont la gravité peut être corroborée par d'autres sources. Certains des événements ont même été illustrés dans des brochures d'information – la presse populaire de l'époque.

Il n'y avait pas qu'à Bristol que le temps était extrême. Le gel de 1607-8 a conduit à la première foire du gel sur la Tamise à Londres. Les tempêtes et les famines évoquées dans la chronique de Bristol ont détruit la navigation et provoqué une famine massive à travers le monde.

Dans l'Angleterre de Shakespeare, les tempêtes étaient bien connues et les « étranges changements de temps et de saisons » reconnus par les journalistes de l'époque. Comme le rapporte un dépliant de 1613 :« Nous avons au cours de ces quelques années, aussi bien dans notre pays natal d'Angleterre que dans les nations étrangères, été le plus durement touché... par des étés secs, et des chaleurs étouffantes, sécheresses...pour provoquer la stérilité avec la rareté, puis des hivers glacials et froids."

Professeur Anson Mackay, l'un des co-auteurs de l'article de l'UCL, a déclaré :« Le petit âge glaciaire a été la période la plus froide depuis le début de l'Holocène (presque 12, il y a 000 ans).

"La période de refroidissement de 1300-1800 était une période de changement climatique mondial, mais un qui était très différent du réchauffement climatique moderne. À l'époque, les éruptions volcaniques et les changements dans la circulation océanique mondiale ont tous joué un rôle. Aujourd'hui, l'augmentation des gaz à effet de serre est la force motrice du réchauffement climatique."

Le Dr Jones a ajouté:"Ce que j'aime dans cette chronique, c'est la vivacité de la langue. Mais l'auteur essayait toujours d'être mesuré et basé sur des faits. Les observateurs contemporains n'avaient pas de systèmes objectifs de mesure du temps, mais ils ont fait une tentative honnête d'évaluer ces événements en termes relatifs."

L'un de ces épisodes fut la grande inondation de 1607, enregistré dans la chronique. L'inondation est actuellement étudiée par Rose Hewlett, le troisième auteur de l'article, qui note que la hauteur de l'eau peut encore être vue sur les marqueurs d'inondation dans les églises autour de l'estuaire.

La chronique déclare qu'à Bristol même "toute la partie inférieure a été noyée à environ quatre ou cinq pieds" tandis que l'inondation "est venue si vite et si haut à Henbury que les eaux ont continué longtemps à une profondeur que les gens ont été obligés de respecter le arbres deux ou trois jours."

Ce que suggèrent ces récits colorés, c'est que la fluctuation de Grindelwald n'a pas seulement rendu le monde froid. Le climat mondial perturbé a conduit à des événements météorologiques plus catastrophiques.

Cette, suggère le professeur Mackay, C'est là que cette étude contient des leçons pour aujourd'hui. Il a ajouté :« Le changement climatique moderne ne fait pas que réchauffer le monde, il provoque également des conditions météorologiques plus sévères, qui ne fera qu'empirer. La modélisation actuelle suggère que le nombre de décès liés aux conditions météorologiques en Europe pourrait être multiplié par cinquante au cours des prochaines décennies.

« Si cela s'avère exact, les gros titres de l'actualité du futur pourraient être aussi sombres que ceux du dix-septième siècle."