Le monde est à la croisée des chemins, alors que l'humanité essaie d'atténuer le changement climatique et de stopper la perte de biodiversité, tout en assurant un approvisionnement alimentaire pour tout le monde. Une étude récente en Communication Nature montre que la demande mondiale de matières premières, notamment en lien avec le développement agricole, sont les principaux moteurs du changement d'affectation des terres dans les pays du Sud.

Un changement d'affectation des terres est défini comme une conversion permanente ou à long terme du type de couverture d'une superficie de terre, par exemple de la forêt à l'utilisation urbaine, cultures agricoles ou savane, ou vice versa. Les chercheurs ont utilisé la technologie satellitaire moderne, maintenant capable de détecter des changements comme la déforestation en temps quasi réel, pour évaluer les tendances mondiales.

Ils suggèrent que les changements mondiaux d'utilisation des terres peuvent se produire à un rythme beaucoup plus élevé qu'on ne le pensait auparavant. Les auteurs ont constaté que 17% de la surface terrestre de la Terre a subi au moins une modification depuis 1960, ce qui correspond à une superficie de la taille de l'Allemagne chaque année. Au cours de cette période, il y a eu une perte nette de forêt de 0,8 million de km², tandis que les cultures agricoles se sont étendues de 1 million de km ² et les parcours et pâturages de 0,9 million de km². Pas étonnant que la conversion des forêts en agriculture ait été signalée à la fois par l'Accord de Paris sur le changement climatique et son équivalent en matière de conservation, la Convention sur la diversité biologique, comme l'une des principales causes de la déforestation.

Pour arrêter la destruction des habitats naturels, nous avons un besoin urgent d'incorporer notre "capital naturel" - dans ce cas, les avantages environnementaux des forêts et d'autres écosystèmes clés dans l'économie mondiale et nationale. Cela serait conforme aux recommandations de la revue Dasgupta sur l'économie de la biodiversité, commandé par le Trésor britannique.

Création et entretien de bois, les zones humides et autres écosystèmes clés devraient devenir plus rentables sur le plan économique que des activités comme l'agriculture ou l'exploitation minière, ou produire des combustibles fossiles, plastique ou ciment. Ces activités nuisent à notre planète mais reçoivent toujours 5 000 milliards de dollars américains de subventions et d'autres incitations économiques chaque année, selon le récent rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) Faire la paix avec la nature.

En pratique, cela signifierait que les gouvernements subventionnent directement les communautés locales pour maintenir les habitats naturels qui les entourent, y compris la prévention des incendies de forêt, utilisation durable des produits forestiers, tourisme environnemental géré, pour citer quelques exemples. Cela maintiendrait les communautés locales et les encouragerait à préserver les écosystèmes, plutôt que de les détruire pour faire pousser des cultures.

Les incitations à la restauration forestière portent déjà leurs fruits en Chine, et la nouvelle étude montre que la marée de la déforestation est en train de s'inverser dans la plupart des États-Unis, Europe et Australie. Cependant, la tendance dans l'hémisphère sud est à l'opposé, et son évolution au fil du temps montre des liens clairs avec le commerce mondial et la demande de produits de base tels que le bœuf, canne à sucre, soja, palmier à huile et cacao.

Alors que le taux de changement d'affectation des terres a diminué dans le monde depuis 2005, la production et l'exportation de cultures de base se sont développées dans les pays du Sud au cours de cette période. Le graphique ci-dessus de la nouvelle étude montre une diminution des changements d'utilisation des terres survenant pendant les récessions économiques comme celles de 2007-2009 et aussi les crises énergétiques des années 1970.

Il existe des liens clairs entre le changement d'affectation des terres et les demandes du marché mondial. À long terme, la tendance générale a été une augmentation de la production économique principalement associée à la destruction de l'environnement. Même les moments de prise de conscience environnementale comme les grandes conventions de 1992 n'ont pu arrêter la destruction, à mesure que la population continuait de croître et que la consommation augmentait, se débarrasser des contraintes de la frugalité apprises dans la Grande Dépression puis renforcées par le rationnement dans la seconde guerre mondiale. Comme le montre la nouvelle étude, au cours des dernières décennies, la croissance économique dans l'hémisphère nord a dépendu dans une large mesure de la destruction des ressources dans le monde en développement.

Il faudra beaucoup plus pour inverser la déforestation dans les pays du Sud, et les subventions nationales et les mesures de conservation ne suffisent pas. Nous avons besoin d'un système qui contrecarre réellement les marchés mondiaux. Nous sommes convaincus que la solution réside dans la manière dont chaque nation calcule son revenu global, ce qui de nos jours se fait simplement en tant que produit intérieur brut, ou PIB.

La revue Dasgupta a posé les bases d'une telle comptabilisation du revenu national des actifs naturels, se concentrant principalement sur les services écosystémiques – pollinisation naturelle, fourniture d'air et d'eau propres, etc. Nous irions plus loin et ajouterions la biodiversité elle-même - l'extension des habitats primitifs, ou espèces et richesse génétique, par exemple. Si la comptabilisation de ces actifs naturels devient une routine, nous pensons que le système économique mondial leur accorderait autant d'attention qu'au PIB plus conventionnel. Une telle démarche contribuerait grandement au respect et à la conservation de la biodiversité et des écosystèmes de la planète.

Si non, nous continuerons à les saper et à réduire la capacité de la planète à soutenir l'inséparable :le bien-être humain et le reste de la vie sur Terre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.