Dr Joanne Muller (à gauche) et Ilexxis Morales (à droite) utilisant une technique de carottage à la main, avec un noyau de 3 mètres et des bougies de noyau autour du tuyau en aluminium, dans la lagune de la rivière Indian en Floride. Crédit :James Javaruski.
Rocher, Colo., États-Unis :ouragans, les catastrophes météorologiques les plus meurtrières et les plus destructrices des États-Unis, sont notoirement difficiles à prévoir. Avec l'intensité moyenne des tempêtes ainsi que la proportion d'orages atteignant la catégorie 4 ou 5 susceptibles d'augmenter, des prévisions plus précises des impacts futurs des ouragans pourraient aider les responsables des urgences et les populations côtières à mieux se préparer à de telles tempêtes et, en fin de compte, sauver des vies.
De telles prédictions reposent sur des enregistrements historiques qui révèlent des changements cycliques, comme El Niño-oscillation australe, qui peuvent affecter la fréquence des ouragans. Mais les brefs enregistrements d'observation qui existent pour de nombreuses régions, y compris la côte est de la Floride, sont inadéquats pour détecter les modèles climatiques qui fluctuent sur des périodes plus longues.
Aujourd'hui, de nouvelles recherches présentées mercredi lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America prolongent le record d'ouragans en Floride des milliers d'années en arrière et font allusion à une découverte surprenante.
"Il n'y a eu que peu ou pas de recherches effectuées sur le record des ouragans sur la côte est de la Floride, " explique Ilexxis Morales, un étudiant diplômé du programme de sciences environnementales de la Florida Gulf Coast University et l'auteur principal de l'étude. "La base de données nationale sur les ouragans pour cette région ne remonte actuellement qu'aux années 1850, " elle dit.
Mais ce que ce disque suggère, dit Morales, est assez intrigant, surtout en ce qui concerne les tempêtes intenses (catégorie 3-5). "Cela montre qu'au moins depuis 170 ans, La côte atlantique de la Floride a été touchée par moins d'ouragans intenses que la côte du golfe de l'État, " elle dit.
L'une des carottes de sédiments échantillonnées juste au nord de la plage de New Smyrna. Il y a au moins deux tempestites plus grossières et plus claires visibles près du côté supérieur (droit). Crédit :Ilexxis Morales.
Pour mieux comprendre cet écart, Morales et ses co-auteurs de la Florida Gulf Coast University, Joanne Muller et James Javaruski, ont collecté des carottes de sédiments dans une série de lagunes nichées derrière d'étroites îles-barrières le long de la côte est de l'État. Leur analyse montre que contrairement à la matière organique noire qui constitue la plupart des noyaux, les ouragans laissent derrière eux un dépôt plus grossier suffisamment distinct pour être appelé « tempête ».
"Quand une grosse tempête traverse la région, " dit Morales, "il ramasse le sable de couleur claire de la plage et le dépose dans le lagon." Parce que les grains de sable déposés par les grosses tempêtes sont plus grossiers que les boues riches en matières organiques, les chercheurs peuvent détecter d'anciens gisements de tempêtes à l'aide d'analyses granulométriques simples.
Après avoir identifié les dépôts de tempête (appelés tempêtes), l'équipe a utilisé diverses méthodes, comprenant un détecteur au germanium plomb-210 et une datation au radiocarbone, pour déterminer leur âge. Bien qu'encore préliminaire, les résultats des sept carottes analysées à ce jour par les chercheurs suggèrent qu'il y a moins de tempêtes visibles dans les carottes de la côte est que celles analysées sur la côte ouest.
Les résultats suggèrent que la tendance des ouragans les plus importants frappant la côte du golfe de Floride pourrait s'étendre sur des milliers d'années en arrière. Morales suppose que cette différence pourrait être due à la position changeante de l'anticyclone des Bermudes, une crête semi-permanente de haute pression qui peut affecter la direction d'un ouragan. "Lorsque l'anticyclone des Bermudes est dans une position plus au nord-est, les ouragans ont tendance à se déplacer le long de la côte est de la Floride et jusqu'aux Carolines, " dit Morales. " Quand il se déplace vers le sud-ouest vers les États-Unis, l'anticyclone a plutôt tendance à pousser les tempêtes dans le golfe du Mexique. » Les températures à la surface de la mer peuvent également aider à expliquer la différence, dit Morales. "Normalement, l'Atlantique est plus froid que le Golfe, et cette eau plus froide rend plus difficile pour les ouragans de maintenir leur force, " elle explique.
Des études similaires de « paléotempestologie » ont été menées dans d'autres endroits également sensibles aux ouragans, dont le Texas, Louisiane, Nouvelle-Angleterre, et même l'Australie, et les résultats ont un certain nombre d'applications pratiques. "Ces données iront à la base de données nationale des ouragans, qui aidera ensuite les météorologues à mieux prévoir les trajectoires des tempêtes, " dit Morales. Les données aideront également à montrer quelles zones sont les plus sensibles aux dommages causés par les ouragans, permettre aux compagnies d'assurance de mieux ajuster les tarifs d'assurance contre les ouragans et aux développeurs de sélectionner des sites de construction moins sensibles aux ondes de tempête.
Une fois terminé, dit le co-auteur de l'étude James Javaruski, le record de tempête plus long pourrait aider les chercheurs à déterminer si les changements observés peuvent être attribués au changement climatique induit par l'homme. Les résultats peuvent également offrir un aperçu de ce qui pourrait arriver à l'avenir. "Si nous voyons dans d'autres études que les températures de surface de la mer augmentaient sur une certaine période et découvrons que les ouragans ont également augmenté sur cette même période, " Javaruski dit, "Cela peut nous donner une bonne idée de ce à quoi nous attendre alors que nous augmentons artificiellement les températures de surface de la mer maintenant."
