La hausse des températures océaniques tue les récifs coralliens, mais les chercheurs ont découvert que les coraux ont un secret enfoui dans leurs gènes qui pourrait bien les aider à lutter contre les changements saisonniers de température.

Depuis plus de deux ans, Ph.D. de l'Institut de l'environnement de la CRF l'étudiant Javier Rodriguez-Casariego a échantillonné les récifs autour de l'île de Culebra, Porto Rico pour en savoir plus sur leurs réponses aux destructions causées par les ouragans Irma et Maria. Il a effectué ce travail sous la direction du biologiste moléculaire de la CRF Jose Eirin-Lopez du CREST Center for Aquatic Chemistry and Environment et du Environmental Epigenetics Lab de l'institut.

Ce projet, financé par la National Science Foundation et faisant partie d'une initiative plus vaste visant à comprendre les effets des ouragans sur les récifs coralliens, a catapulté Rodriguez-Casariego pour poursuivre ses recherches sur les réponses d'adaptation des coraux. Pendant 17 mois, il a collecté plus de 200 échantillons de coraux Staghorn avec l'ancienne étudiante de premier cycle du CREST Ivanna Ortiz Rivera et l'ancien chercheur postdoctoral du CREST Alex Mercado-Molina.

Ensemble, ils ont étudié les coraux au cours des quatre saisons. Ce qu'ils ont trouvé était révélateur. Selon la saison, les coraux ont modifié l'activité de leur ADN afin de s'adapter aux changements de température et à d'autres conditions. Ces changements épigénétiques n'impliquent pas de changement dans l'ADN lui-même, mais peuvent affecter la façon dont les gènes sont exprimés.

Les coraux sont très sensibles aux changements de température. Un petit changement d'au moins 1 degré Celsius au-dessus de la température maximale moyenne d'été est connu pour déclencher un blanchissement mortel.

"Cette découverte ouvre un domaine de recherche autour de l'exploitation de cette réponse épigénétique pour empêcher le blanchissement des coraux dans des conditions de changement climatique, ", a déclaré Rodriguez-Casariego.

Cette recherche a été publiée récemment dans Frontières en sciences marines et est la première d'une série de publications liées à la recherche sur les coraux menée sur l'île de Culebra, Porto Rico.