Végétation arbustive des plaines de sable du sud-ouest de l'Australie. Crédit :Félix de Tombeur
Une équipe internationale de chercheurs en a appris davantage sur le cycle mondial du silicium en étudiant d'anciens échantillons de sol en Australie. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe décrit leur étude des sols de différents âges et ce qu'ils en ont appris. Joanna Carey du Babson College, a publié un article Perspective dans le même numéro de revue décrivant le lien entre le cycle du carbone et du silicium et le travail effectué par l'équipe dans ce nouvel effort.
Le silicium est le deuxième élément le plus abondant dans la croûte terrestre et il joue un rôle vital dans la vie végétale, aussi bien sur terre que dans la mer. Le silicium est utilisé par les plantes dans la construction de tissus, qui aide à éloigner les animaux herbivores. Dans l'océan, le phytoplancton consomme d'énormes quantités de silicium; ils obtiennent un approvisionnement constant grâce aux rivières et aux ruisseaux. Et le silicium se retrouve dans les rivières et les ruisseaux en raison de l'érosion des roches contenant du silicium. Les plantes terrestres utilisent également du silicium. Ils l'obtiennent du sol. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont commencé par remarquer que le cycle biogéochimique terrestre du silicium (comment il se déplace des plantes vers le sol puis vers les plantes à nouveau) est mal compris. Pour mieux comprendre son fonctionnement, ils se sont aventurés dans une partie de l'Australie occidentale qui, contrairement à d'autres régions du monde, n'a pas été touché par les glaciations du Pléistocène. Le sol y a donné aux chercheurs un aperçu du cycle du silicium remontant à 2 millions d'années.
En analysant des échantillons de sol à plusieurs profondeurs, les chercheurs ont pu comparer des sols anciens et relativement nouveaux. Ils ont déterminé qu'à mesure que le sol vieillissait, il contenait moins de silicium - il s'était probablement appauvri à cause de l'eau de pluie qui l'avait emporté. Mais le sol plus récent au-dessus contenait plus de silicium à mesure que la roche se décomposait, libérant sa teneur en silicium. Les chercheurs suggèrent que leurs découvertes indiquent que le cycle du silicium passe du contrôle géochimique au contrôle biologique au fil du temps, avec les plantes comme élément régulateur. Ils suggèrent en outre qu'un tel cycle permet aux plantes d'absorber autant de silicium qu'elles en ont besoin, même dans un sol qui a été appauvri par d'autres moyens. Carey ajoute que plus de connaissances sur le fonctionnement du cycle du silicium devraient conduire à une meilleure compréhension du cycle du carbone, car les deux sont liés à bien des égards.
Phytolithes trouvés dans les sols des plaines de sable du sud-ouest de l'Australie. Les phytolithes se présentent sous la forme de tissus organiques dans lesquels ils précipitent, créant un large éventail de structures merveilleuses. Crédit :Félix de Tombeur
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