Les habitats des cours d'eau froide sont vulnérables aux effets du changement climatique, en particulier aux changements de précipitations et de températures de l'air qui modifient leur hydrologie. Certains de ces cours d'eau devraient diminuer en taille, transition permanente vers des habitats plus chauds, ou peut-être sécher. Cependant, ruisseaux dans des canyons profonds, pentes orientées vers les pôles, couverture épaisse d'auvent, les zones alimentées par les nappes phréatiques, et avec moins d'impacts anthropiques sont plus susceptibles de résister à ces conditions changeantes. De telles zones peuvent agir comme des refuges d'eau froide – des zones protégées du changement climatique qui permettent la persistance de l'écosystème et de ses ressources – et peuvent fournir un habitat à long terme à des espèces écologiquement et économiquement importantes.

L'efficacité des stratégies de conservation pour protéger les cours d'eau froide et les espèces qui en dépendent dépendra de la compréhension de la persistance potentielle de ces habitats. Une telle compréhension peut aider avec les pratiques de gestion, y compris la priorisation de l'enlèvement des barrages, protection des débits réservés, gestion de la végétation, et l'ensemencement de la truite. La première étape consiste à identifier les emplacements qui sont relativement protégés des processus physiques tels que le réchauffement des températures, changements hydrologiques, ou des perturbations extrêmes comme le feu, la sécheresse, nuisibles, et pathogènes.

Une étude de Rebecca M. Quiñones, un biologiste des pêches pour la Division des pêches et de la faune du Massachusetts, et les partenaires s'appuient sur des modèles existants de caractéristiques des bassins versants pour cartographier les cours d'eau du Massachusetts selon différents scénarios climatiques et échelles de temps. Les quiñones ont utilisé la présence d'espèces d'eau froide, par exemple, Truite mouchetée ( Salvelinus fontinalis) , Meunier à long nez ( Catostomus catostomus) et le chabot visqueux ( Cottus cognatus ) - pour identifier les tronçons de cours d'eau les plus susceptibles d'être des refuges climatiques. L'objectif de l'étude est de déterminer la probabilité d'occupation des espèces avant et après les actions de gestion potentielles et l'influence du développement urbain, demande en eau, et d'autres facteurs de stress sur les caractéristiques des cours d'eau. Elle présentera ses conclusions lors de la réunion annuelle de l'ESA 2018 en août.