L'exploitation des fonds océaniques à la recherche de minéraux submergés est une activité peu connue, industrie expérimentale. Mais bientôt il se déroulera sur les grands fonds marins, qui appartient à tout le monde, selon le droit international.

L'exploitation minière des fonds marins pour des matériaux précieux comme le cuivre, zinc et lithium a déjà lieu dans les territoires marins des pays. Dès 2025, des projets plus importants pourraient démarrer dans les eaux internationales—zones situées à plus de 200 milles marins du rivage, au-delà des juridictions nationales.

Nous étudions la politique océanique, gestion des ressources marines, la gouvernance internationale des océans et les régimes environnementaux, et étudient les processus politiques qui régissent l'exploitation minière des grands fonds marins. Nos principaux intérêts sont les impacts environnementaux de l'exploitation minière des fonds marins, les moyens de partager équitablement les ressources marines et l'utilisation d'outils tels que les aires marines protégées pour protéger les espèces rares, espèces et écosystèmes vulnérables et fragiles.

Aujourd'hui, les pays travaillent ensemble sur des règles pour l'exploitation minière des fonds marins. Selon nous, il est encore temps de développer un cadre qui permettra aux nations de partager leurs ressources et d'éviter des dommages permanents aux grands fonds. Mais cela ne se produira que si les pays sont prêts à coopérer et à faire des sacrifices pour le plus grand bien.

Un ancien traité avec un nouvel objectif

Les pays réglementent l'exploitation minière des fonds marins sur leurs territoires marins. Plus éloigné, dans les zones situées au-delà de la juridiction nationale, ils coopèrent par le biais de la Convention sur le droit de la mer, ratifiée par 167 pays et l'Union européenne, mais pas les USA

Le traité a créé l'Autorité internationale des fonds marins, dont le siège est en Jamaïque, pour gérer l'exploitation minière des fonds marins dans les eaux internationales. La charge de travail de cette organisation est sur le point de gonfler.

En vertu du traité, les activités menées dans des zones situées au-delà de la juridiction nationale doivent être au "bénéfice de l'humanité dans son ensemble". Ces avantages pourraient inclure le profit économique, résultats de la recherche scientifique, technologie spécialisée et récupération d'objets historiques. La convention appelle les gouvernements à les partager équitablement, avec une attention particulière aux intérêts et aux besoins des pays en développement.

Les États-Unis ont participé à la négociation de la convention et l'ont signée mais ne l'ont pas ratifiée, en raison des craintes qu'il impose trop de limites à l'exploitation des ressources des grands fonds. Par conséquent, les États-Unis ne sont pas liés par le traité, bien qu'il suive la plupart de ses règles de manière indépendante. Administrations récentes, y compris ceux des présidents Bill Clinton, George W. Bush et Barack Obama, a cherché à ratifier le traité, mais n'a pas réussi à rassembler une majorité des deux tiers au Sénat pour le soutenir.

Alimentation des appareils numériques

Les scientifiques et les leaders de l'industrie savent qu'il y a des minéraux précieux sur le fond marin depuis plus d'un siècle, mais il n'a pas été technologiquement ou économiquement faisable de les poursuivre jusqu'à la dernière décennie. Croissance généralisée des technologies alimentées par batterie telles que les smartphones, des ordinateurs, les éoliennes et les panneaux solaires modifient ce calcul alors que le monde manque de gisements terrestres de cuivre, nickel, aluminium, manganèse, zinc, lithium et cobalt.

Ces minéraux se trouvent dans des « nodules » en forme de pomme de terre sur le fond marin, ainsi que dans et autour des bouches hydrothermales, les monts sous-marins et les dorsales médio-océaniques. Les entreprises énergétiques et leurs gouvernements s'intéressent également à l'extraction d'hydrates de méthane – des dépôts gelés de gaz naturel sur le fond marin.

Les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur ces habitats et les espèces qui y vivent. Les expéditions de recherche découvrent continuellement de nouvelles espèces dans les habitats des grands fonds.

La Corée et la Chine recherchent le plus de contrats

L'exploitation minière des eaux profondes nécessite l'autorisation de l'Autorité internationale des fonds marins. Les contrats d'exploration donnent le droit d'explorer une partie spécifique des fonds marins pendant 15 ans. A la mi-2020, 30 groupes miniers ont signé des contrats d'exploration, y compris les gouvernements, Partenariats public-privé, des consortiums internationaux et des sociétés multinationales privées.

Deux entités détiennent le plus de contrats d'exploration (trois chacune) :le gouvernement coréen et la China Ocean Mineral Resources R&D Association, une entreprise d'État. Étant donné que les États-Unis ne sont pas membres du traité sur le droit de la mer, il ne peut pas postuler à des contrats. Mais les entreprises américaines investissent dans les projets des autres. Par exemple, la société de défense américaine Lockheed Martin détient UK Seabed Resources, qui détient deux contrats d'exploration.

À l'expiration d'un contrat d'exploration, comme plusieurs depuis 2015, les sociétés minières doivent négocier un contrat d'exploitation avec l'Autorité internationale des fonds marins pour permettre une extraction à l'échelle commerciale. L'agence travaille sur des règles pour l'exploitation minière, qui façonneront les contrats individuels.

Impacts écologiques inconnus

La technologie d'exploitation minière en haute mer est encore en développement, mais inclura probablement l'aspiration des nodules du fond marin. Le raclage et l'aspiration du fond marin peuvent détruire des habitats et libérer des panaches de sédiments qui recouvrent ou étouffent les espèces filtrantes sur le fond marin et les poissons nageant dans la colonne d'eau.

L'exploitation minière introduit également du bruit, vibrations et pollution lumineuse dans une zone normalement silencieuse, immobile et sombre. Et selon le type d'exploitation minière en cours, cela pourrait entraîner des fuites et des déversements de produits chimiques.

De nombreuses espèces d'eau profonde sont uniques et ne se trouvent nulle part ailleurs. Nous convenons avec la communauté scientifique et les défenseurs de l'environnement qu'il est extrêmement important d'analyser en profondeur les effets potentiels de l'exploitation minière des fonds marins. Les études devraient également informer les décideurs sur la manière de gérer le processus.

C'est un moment clé pour l'Autorité internationale des fonds marins. Elle rédige actuellement les règles de protection de l'environnement mais ne dispose pas de suffisamment d'informations sur les grands fonds et les impacts de l'exploitation minière. Aujourd'hui, l'agence s'appuie sur les sociétés minières des fonds marins pour se rendre compte et se surveiller, et sur les chercheurs universitaires pour fournir des données écosystémiques de base.

Nous pensons que les gouvernements nationaux agissant par l'intermédiaire de l'Autorité internationale des fonds marins devraient exiger davantage de recherche scientifique et de surveillance, et mieux soutenir les efforts de l'agence pour analyser et agir sur ces informations. Une telle action permettrait de ralentir le processus et de prendre de meilleures décisions quant au moment, où et comment exploiter les grands fonds marins.

Équilibrer les risques et les avantages

La course aux minéraux des grands fonds est imminente. Il existe des arguments convaincants pour exploiter les fonds marins, comme accompagner la transition vers les énergies renouvelables, ce que certaines entreprises affirment sera un gain net pour l'environnement. Mais équilibrer les avantages et les impacts nécessitera une étude proactive et approfondie avant que l'industrie ne décolle.

Nous pensons également que les États-Unis devraient ratifier le traité sur le droit de la mer afin qu'ils puissent aider à prendre la tête sur cette question. Les océans fournissent aux humains de la nourriture et de l'oxygène et régulent le climat de la Terre. Les choix qui sont faits maintenant pourraient les affecter dans le futur d'une manière qui n'est pas encore comprise.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.