Ces dernières années, des incendies de forêt ont pénétré les zones urbaines, provoquant une destruction à couper le souffle.

Le feu de camp 2018 à Paradise et dans le comté de Butte, La Californie a été l'incendie le plus meurtrier et le plus destructeur de l'histoire de la Californie. Il a pris 86 vies et détruit plus de 18, 000 structures en quelques heures.

Près de deux ans plus tard, seulement une fraction des 40 de la zone, Plus de 000 habitants sont revenus. Cette catastrophe a suivi l'incendie de Tubbs en 2017, qui a tué 22 personnes dans les comtés de Sonoma et Napa en Californie.

Après les deux incendies, les analyses de l'eau potable ont révélé une pléthore de polluants hautement toxiques et cancérigènes. L'eau à l'intérieur des maisons n'était pas sûre à utiliser, ou même à soigner. Les conduites d'eau enterrées sous terre et à l'intérieur des bâtiments ont été largement contaminées.

Nous sommes des ingénieurs environnementaux qui aidons les communautés touchées par les catastrophes, et pris en charge les réponses aux deux incendies. Comme nous le concluons dans une étude récemment publiée sur les zones brûlées, les collectivités doivent mettre à niveau les codes du bâtiment pour empêcher les incendies de forêt de provoquer ce type de contamination généralisée des réseaux d'eau potable.

Feux de forêt et eau

Les incendies de Tubbs et de Camp ont détruit des bornes d'incendie, conduites d'eau et coffrets de compteurs. Les fuites d'eau et les ruptures de bouches d'incendie étaient courantes. L'enfer du feu de camp s'est propagé à une vitesse d'un terrain de football par seconde, chasser tout le monde, y compris les exploitants de réseaux d'eau, hors de la ville.

Une fois les incendies passés, les tests ont finalement révélé une contamination dangereuse généralisée de l'eau potable. Les preuves suggèrent que les produits chimiques toxiques provenaient d'une combinaison de végétation en feu, structures et matières plastiques.

La lutte contre les incendies peut accélérer la propagation de la contamination. Pendant que les secouristes puisent l'eau de la borne-fontaine, ils répandent de l'eau contaminée par le réseau de canalisations d'eau.

Métal, les tuyaux en béton et en plastique peuvent être contaminés. De nombreux plastiques absorbent ces produits chimiques comme des éponges. Comme l'eau propre passe plus tard dans les tuyaux, les substances toxiques s'échappent, rendant l'eau insalubre.

Dans les Tubbs et les feux de camp, les produits chimiques dans l'air peuvent également avoir été aspirés dans les bouches d'incendie lorsque les conduites d'eau ont perdu de la pression. Certains plastiques du système d'eau se sont décomposés et ont lessivé des produits chimiques directement dans l'eau. Les produits chimiques toxiques se sont ensuite répandus dans les réseaux de canalisations et dans les bâtiments.

Des tests limités sur l'eau effectués par des agences étatiques et locales ont montré que le benzène et le naphtalène étaient présents à des niveaux pouvant causer des dommages immédiats. Ces, ainsi que le chlorure de méthylène, styrène, le toluène et le chlorure de vinyle dépassaient les limites d'exposition réglementées à long terme. Beaucoup de ces produits chimiques causent le cancer. Tout peut provoquer des vomissements, diarrhée et nausées après une exposition de courte durée à des concentrations élevées.

Toute personne qui boit de l'eau contenant ces substances pourrait être blessée. Et le simple fait de faire fonctionner un robinet pourrait provoquer la pénétration de produits chimiques dans l'air. Les douches chaudes et l'eau bouillante vaporiseraient les produits chimiques et augmenteraient la dose qu'une personne respire. Certaines de ces substances peuvent également être absorbées par la peau.

Niveaux de contamination dangereux

Le benzène a été trouvé à des concentrations de 40, 000 parties par milliard (ppb) dans l'eau potable après l'incendie de Tubbs et à plus de 2, 217 ppb après le feu de camp. Selon le California Office of Environmental Health Hazard Assessment, les enfants exposés au benzène pendant une seule journée peuvent subir des dommages à des niveaux aussi bas que 26 ppb.

L'Environmental Protection Agency des États-Unis recommande de limiter l'exposition aiguë à court terme des enfants à 200 ppb, et une exposition à long terme à moins de 5 ppb. Le niveau réglementaire de l'EPA pour ce qui constitue un déchet dangereux est de 500 ppb.

Début 2019, La Californie a effectué des tests d'eau contaminée sur des humains en prélevant de l'eau contaminée dans le district d'irrigation de Paradise et en demandant aux personnes de la sentir. L'État a constaté que même lorsque les gens sentaient l'eau contaminée contenant moins de 200 ppb de benzène, au moins une personne a signalé des nausées et une irritation de la gorge. Le test a également montré que l'eau contenait une variété d'autres composés de type benzène que les premiers intervenants n'avaient pas échantillonnés.

Les fonctionnaires qui ont effectué ce test à petite échelle ne semblaient pas se rendre compte de l'importance de ce qu'ils avaient fait, jusqu'à ce que nous leur demandions s'ils avaient fait approuver leur action à l'avance par un comité d'examen institutionnel. En réponse, ils ont affirmé qu'un tel examen n'était pas nécessaire.

Dans notre vision, cet épisode est révélateur pour deux raisons. D'abord, un sujet a signalé un effet néfaste sur la santé après avoir été exposé à de l'eau contenant du benzène à un niveau inférieur à la limite d'un jour recommandée par l'EPA pour les enfants. Seconde, faire ce genre de test sans surveillance appropriée suggère que les autorités ont largement sous-estimé le potentiel de contamination grave des approvisionnements en eau locaux et de préjudice public. Après le feu de camp, avec l'EPA, nous avons estimé que certains tuyaux en plastique avaient besoin de plus de 280 jours de rinçage pour les rendre à nouveau sûrs.

Les codes du bâtiment pourraient rendre les zones prêtes aux catastrophes

Notre recherche souligne que les codes de construction communautaires sont inadéquats pour empêcher la pollution de l'eau potable et des maisons causée par les incendies de forêt.

Installation de vannes unidirectionnelles, appelés dispositifs anti-refoulement, à chaque compteur d'eau peut empêcher la contamination s'échappant du bâtiment endommagé de s'écouler dans le plus grand réseau de canalisations enterrées.

L'adoption de codes qui obligeaient les constructeurs à installer des boîtiers de compteurs résistants au feu et à les placer plus loin de la végétation aiderait à empêcher l'infrastructure de brûler si facilement lors d'incendies de forêt. Les boîtiers de compteurs en béton et les compteurs d'eau avec un minimum de composants en plastique seraient moins susceptibles de s'enflammer. Certains plastiques peuvent être pratiquement impossibles à rendre à nouveau sûrs, puisque tous les types sont sensibles au feu et à la chaleur.

Des vannes d'arrêt principales et des robinets d'échantillonnage d'eau doivent être installés à chaque boîtier de compteur d'eau. Des échantillons de robinets peuvent aider les intervenants à déterminer rapidement la sécurité de l'eau.

Le test d'odeur ne fonctionne pas

On ne doit en aucun cas dire aux gens de sentir l'eau pour déterminer sa sécurité, comme cela a été recommandé pendant des mois après le feu de camp. De nombreux produits chimiques n'ont pas d'odeur lorsqu'ils sont nocifs. Seuls les tests peuvent déterminer la sécurité.

Ordonner aux gens de faire bouillir leur eau ne la rendra pas sûre si elle contient des produits chimiques toxiques qui pénètrent dans l'air. L'ébullition ne fait que transmettre ces substances dans l'air plus rapidement. Les ordres "Ne pas utiliser" peuvent assurer la sécurité des personnes jusqu'à ce que les agences puissent tester l'eau. Avant que ces avis ne soient levés ou modifiés, les régulateurs devraient être tenus d'effectuer un criblage chimique complet des systèmes d'eau. Encore, catastrophe après catastrophe, les agences gouvernementales n'ont pas pris cette mesure.

Les bâtiments doivent être testés pour détecter la contamination. La qualité de l'eau potable à domicile peut varier d'une pièce à l'autre, des tests fiables doivent donc échantillonner à la fois l'eau froide et l'eau chaude à de nombreux endroits dans chaque bâtiment.

Pendant la réparation des infrastructures, les survivants ont besoin d'un approvisionnement en eau salubre. Appareils de traitement de l'eau vendus pour un usage domestique, tels que les filtres à eau de réfrigérateur et de robinet, ne sont pas homologués pour les eaux extrêmement contaminées, bien que les représentants des ventes de produits et les représentants du gouvernement puissent penser à tort que les appareils peuvent être utilisés à cette fin.

Pour éviter ce genre de confusion, des experts techniques externes devraient être appelés pour aider les services locaux de santé publique, qui peut rapidement devenir submergé après les catastrophes.

Se préparer aux futurs incendies

Les dommages que les incendies de Tubbs et de Camp ont causés aux systèmes d'approvisionnement en eau locaux étaient évitables. Nous croyons que les collectivités urbaines et rurales, ainsi que les législatures des États, devrait établir des codes et des listes de matériaux de construction autorisés pour les zones à haut risque. Ils devraient également établir des méthodes rapides pour évaluer la santé, préparer l'analyse de l'eau et la décontamination, et mettre de côté l'approvisionnement en eau d'urgence.

Les feux de forêt arrivent dans les zones urbaines. Protéger les réseaux d'eau potable, enterré sous terre ou dans des bâtiments, est une chose que les communautés peuvent faire pour se préparer à cette réalité.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.