Comment l'écosystème de la rivière Chagres a-t-il changé depuis l'époque pré-canal de Panama. Crédit :Ian Cooke/Illustrations cuites
Les humains ont manipulé et géré les rivières avec des barrages pendant des millénaires. Le nombre de projets de barrages fluviaux devrait augmenter fortement à l'avenir, surtout sous les tropiques où la demande en hydroélectricité et en eau s'accélère. Quels sont les impacts à long terme des barrages sur les forêts tropicales à forte biodiversité ? Les scientifiques du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) et des institutions collaboratrices se sont tournés vers l'un des plus anciens barrages tropicaux au monde pour répondre à cette question :le canal de Panama.
Il y a plus d'un siècle, la rivière Chagres a été endiguée pour former le lac Gatun, principale voie navigable du canal et à l'époque le plus grand lac artificiel du monde. Jorge Salgado, Boursier STRI et chercheur postdoctoral à l'Université de Nottingham, a dirigé une équipe qui a récupéré des carottes de sédiments dans un bassin du lac et, avec des techniques paléoécologiques et des documents historiques de l'Autorité du canal de Panama, construit une séquence chronologique de changements biologiques et environnementaux. Leurs résultats ont été récemment publiés dans la revue Science de l'environnement total .
"Les données historiques uniques disponibles sur le canal de Panama le rendent unique en son genre, " a déclaré Salgado. " Lorsqu'il est combiné avec des données paléoécologiques, nous avons une opportunité inégalée d'explorer les impacts d'un barrage sur une rivière tropicale sur une période de plus de 100 ans."
Les données révèlent le récit des événements biologiques et environnementaux qui ont eu lieu dans le lac Gatun, allant de la pollution accrue causée par la construction du canal, les changements climatiques régionaux et les changements dans l'utilisation des terres à l'introduction d'espèces envahissantes et d'intrusions d'eau salée.
Avec le barrage de la rivière Chagres il y a plus d'un siècle, Le lac Gatun s'est formé. Jorge Salgado a récupéré des carottes de sédiments dans un bassin du lac et construit une séquence chronologique de changements biologiques et environnementaux. Crédit :Jorge Salgado / STRI
"Dans la plupart des cas, les impacts locaux des barrages commenceraient à dominer, mais nous avons trouvé que dans le canal de Panama, les processus fluviaux naturels continuent d'être très importants aujourd'hui, " a déclaré Salgado.
Les résultats des chercheurs soulignent la nécessité de comprendre à la fois les moteurs à long terme du changement naturel, comme la dynamique des précipitations et des débits fluviaux, et les changements induits par l'homme qui affectent les plans d'eau afin de gérer et de préserver efficacement le fonctionnement écologique du bassin lacustre.
"Le carottage des sédiments lacustres nous donne la chance de voyager dans le temps et de faire la chronique des changements de l'écosystème, " dit Aaron O'Dea, STRI personnel scientifique et co-auteur de l'étude. "C'est un moyen vraiment puissant de découvrir des événements passés et de révéler des processus écologiques et environnementaux qui seraient autrement indétectables. Ceci est particulièrement important dans les écosystèmes tropicaux à forte biodiversité où les données de surveillance à long terme peuvent être limitées."
Salgado a l'intention de continuer à voyager dans le temps. Lui et son équipe collecteront plus de carottes et reconstruiront les changements historiques dans d'autres zones du canal de Panama.
« Depuis sa construction, le canal de Panama a protégé une large bande d'écosystèmes terrestres et aquatiques tropicaux de plaine, riches en biodiversité, " a déclaré Salgado. "Reconstruire le passé peut nous aider à prédire les réponses futures des zones protégées et non protégées à d'autres changements mondiaux et locaux. C'est primordial pour la santé biologique du canal."
