La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, une masse de glace terrestre plus grande que le Mexique, connu une fonte de surface substantielle pendant l'été austral de 2015-2016 lors de l'un des plus grands événements El Niño des 50 dernières années, selon les scientifiques qui avaient effectué les premières mesures atmosphériques complètes dans la région depuis les années 1960.

L'équipe scientifique menant l'expérience ARM West Antarctic Radiation (AWARE) dirigée par des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego rapporte que la fonte causée par l'humidité de l'air chaud et la couverture nuageuse étendue a probablement été provoquée par El Niño au cours de la calotte glaciaire. De la neige fondue a été repérée sur la majeure partie de la plate-forme de glace de Ross, une épaisse plate-forme de glace flottante qui canalise environ un tiers de la glace s'écoulant de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental dans l'océan.

L'étude, « Janvier 2016 fonte estivale importante dans l'Antarctique occidental favorisée par le fort El Niño, " a été dirigé par le scientifique d'AWARE Julien Nicolas de l'Ohio State University et apparaît dans le numéro du 15 juin de la revue Communication Nature .

Bien que les nuages ​​puissent souvent refroidir la surface de la planète en réfléchissant le rayonnement solaire vers l'espace, ils emprisonnent également la chaleur entre le pont nuageux et le sol. Les données météorologiques recueillies pendant AWARE ont révélé que dans ce cas, ce dernier effet était le plus influent.

La découverte de ce projet conjoint financé par le Département de l'énergie des États-Unis (DOE) et la National Science Foundation est intéressante, disaient les scientifiques, parce que les événements El Niño devraient devenir plus fréquents si les tendances au réchauffement planétaire se poursuivent, car la fonte de la surface augmente l'instabilité de la calotte glaciaire déjà causée par les eaux océaniques chaudes qui la font fondre par le bas.

"Nous avons eu la chance extraordinaire de pouvoir déployer des équipements de pointe dans l'Antarctique occidental juste avant que cette grande fonte ne se produise, " a déclaré le chercheur principal d'AWARE, Dan Lubin, chercheur en physique à Scripps Oceanography. "Ces mesures atmosphériques aideront les géophysiques à développer de meilleurs modèles physiques pour projeter comment la calotte glaciaire de l'Antarctique pourrait réagir au changement climatique et influencer l'élévation du niveau de la mer."

Les scientifiques avaient pu voir des épisodes de fonte en Antarctique via satellite pendant les années El Niño du passé. L'événement 2015-2016 était le premier, cependant, dans lequel des instruments sophistiqués de l'installation de recherche sur le climat de mesure du rayonnement atmosphérique (ARM) du DOE installés sur la calotte glaciaire et à la station McMurdo adjacente à la plate-forme de Ross à proximité étaient présents et capables de faire des mesures détaillées des conditions atmosphériques au moment d'un grand fonte du tartre.

El Niño est caractérisé par le mouvement des eaux chaudes vers l'océan Pacifique équatorial oriental, qui influence souvent les températures de l'eau au large de la Californie. Le même phénomène climatique dirige également l'air marin chaud vers l'Antarctique occidental. L'équipe d'AWARE a noté que la fonte a eu lieu même en présence d'un modèle de vent qui contrecarre généralement le flux d'air chaud. Pendant la phase positive du Mode Annulaire Austral (SAM), de forts vents d'ouest soufflent autour de l'Antarctique, créant une sorte de clôture qui garde le continent froid. La SAM durant l'été austral 2015-2016 a été fortement positive mais néanmoins de l'air chaud a pénétré le continent. Les chercheurs d'AWARE suggèrent que la fonte aurait pu être encore plus prononcée si le SAM était faible.

« En Antarctique occidental, nous avons une lutte acharnée entre l'influence d'El Niños et les vents d'ouest, et il semble que les El Niños gagnent, " a déclaré le co-auteur de l'étude David Bromwich, professeur de géographie à l'Ohio State. "C'est un modèle qui se dessine. Et parce que nous nous attendons à plus fort, El Niños plus fréquent à l'avenir avec un climat en réchauffement, nous pouvons nous attendre à plus d'événements de fonte de surface majeurs dans l'Antarctique occidental."

La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental repose sur un substrat rocheux qui se trouve sous le niveau de la mer et est protégée par une frange de plates-formes de glace flottantes. La fonte et la désintégration de ces plates-formes de glace accéléreraient l'écoulement de la glace dans l'océan. Si la calotte glaciaire fondait complètement, comme cela s'est probablement produit au cours de la dernière période interglaciaire de la Terre vers 125, il y a 000 ans, il contient suffisamment de masse pour élever le niveau moyen mondial de la mer de trois mètres (11 pieds).