Une équipe devait s'envoler en avril pour soulager les scientifiques sur la glace
L'équipe multinationale de la plus grande mission de recherche dans l'Arctique jamais entreprise était préparée à des problèmes allant des attaques d'ours polaires aux tempêtes de neige majeures ou même aux problèmes de construction d'une piste sur glace.
Mais ils n'ont jamais imaginé qu'une pandémie pourrait déferler sur le monde, une menace pour leur mission.
« Nous avons de nombreux scénarios différents, plans alternatifs en magasin, " Markus Rex, qui dirige la mission MOSAIC, a déclaré à l'AFP par téléphone alors qu'il se rendait au Spitzberg, l'île principale de l'archipel du Svalbard.
"Mais pour avoir une pandémie mondiale de cette ampleur, c'était quelque chose à quoi nous ne nous attendions pas... Nous avons dû développer de nouveaux plans très rapidement."
Alors que les frontières se ferment alors que les gouvernements cherchent à limiter la transmission du coronavirus, l'équipe sur la mission était presque coupée.
Une équipe devait s'envoler en avril pour soulager les scientifiques sur la glace, mais le plan a dû être repensé.
Après deux mois de retard, un nouvel équipage est enfin en route vers le Spitzberg sur deux navires, qui rejoindra ensuite le brise-glace Polarstern pour permettre aux nouveaux arrivants de débarquer et à l'équipe actuelle de monter à bord.
Parmi le groupe se rendant sur le terrain se trouve le chef de mission Rex lui-même, climatologue et physicien.
Quelque 600 experts sont impliqués dans le plus grand projet de recherche sur l'Arctique
Garder le virus à l'extérieur
L'expédition de 390 jours a commencé en septembre, avec le brise-glace appartenant à l'institut polaire et marin allemand Alfred Wegener quittant en grande pompe la Norvège.
La mission vise à étudier l'atmosphère, océan, glace de mer, l'écosystème et les processus naturels—cherchant à dresser un tableau de la façon dont le changement climatique affecte la région et le monde entier.
Quelque 600 experts sont impliqués dans le plus grand projet de recherche sur l'Arctique.
Fin février, la dérive du brise-glace l'a amené à seulement 156 kilomètres du pôle Nord – jamais auparavant un navire ne s'était aventuré aussi loin au nord pendant l'hiver arctique.
Des experts d'une douzaine de pays devaient se rendre au Polarstern depuis le Svalbard en avril. Mais la fermeture des frontières avait immobilisé les avions disponibles.
Après plusieurs obstacles, l'équipe a décidé d'amener les scientifiques ainsi que des fournitures par navires de recherche au Spitzberg.
Le Polarstern interrompra ses recherches pendant plusieurs semaines pour récupérer le nouvel équipage.
Mais comprendre la logistique du transfert de personnel compliqué était une chose, "notre deuxième difficulté :faire en sorte que le virus n'entre pas dans l'expédition, " dit Rex.
La mission vise à étudier comment le changement climatique affecte la région et le monde
Les membres d'équipage ont donc été mis en quarantaine stricte de 14 jours à Bremerhaven avant de partir sur les deux navires de recherche.
Deux hôtels étaient exclusivement réservés à cet effet.
"Les portes n'étaient pas ouvertes, il n'y a eu aucun contact avec qui que ce soit d'autre pendant la quarantaine et nous étions donc sûrs que le virus ne serait pas non plus introduit dans le groupe pendant la quarantaine. La nourriture était placée devant la porte, " dit Rex.
Pour se divertir, les scientifiques confinés chantaient le "Yellow Submarine" des Beatles depuis leurs fenêtres, selon la Sueddeutsche Zeitung.
"Tout le monde a été testé trois fois, " dit Rex, soulagé que la mission à laquelle il a consacré 11 ans de sa vie puisse se poursuivre.
Rester en contact
A bord du Polarstern, qui a déjà enduré 150 jours de nuits polaires et des températures aussi basses que -39,5 degrés Celsius, les scientifiques ont vu la pandémie se dérouler à distance.
"Beaucoup d'entre eux ont des familles et ont essayé de rester en contact aussi étroit que possible avec elles par téléphone satellite, " a déclaré Torsten Kanzow, qui est actuellement sur le brise-glace.
Après deux mois de retard, un nouvel équipage est enfin en route vers le Spitzberg sur deux navires
Heureusement, l'équipe n'a eu aucun problème avec leurs approvisionnements en nourriture, qui sont suffisants pour durer quelques mois.
Si tout se passe bien avec le transfert de personnel, Rex a noté qu'à la fin, il ne devrait pas y avoir trop d'impact sur leur recherche, au-delà d'une courte interruption sur la collecte de quelques mesures alors que le Polarstern est en route pour rejoindre les deux navires de recherche.
"Il y a des appareils de mesure automatiques au camp de recherche qui nous envoient quotidiennement de nouvelles données, que nous regardons avec impatience tous les jours.
"Dans une expédition qui dure 13 mois, il est toujours bon de supporter une interruption de certaines mesures, " dit Rex.
L'expédition prendra fin le 12 octobre.
© 2020 AFP
