Les corrals de peuplement enrichis des premiers éleveurs pastoraux du néolithique dans le sud du Kenya soutiennent des parcelles herbeuses nutritives dans les savanes boisées qui attirent le bétail et la faune. Crédit :Fiona Marshall
Souvent considérée comme sauvage, naturellement vierge et menacée par l'empiètement humain, certains des points chauds de la faune les plus fertiles et biologiquement diversifiés de la savane africaine doivent leur vitalité aux tas d'excréments déposés il y a des milliers d'années par le bétail des bergers errants, suggère de nouvelles recherches dans la revue La nature .
"Beaucoup de paysages sauvages africains emblématiques, comme la Mara Serengeti, ont été façonnés par les activités des bergers préhistoriques au cours des 3 dernières, 000 ans, " a déclaré l'anthropologue Fiona Marshall, le professeur James W. et Jean L. Davis en arts et sciences à l'Université de Washington à St. Louis et un auteur principal de l'étude.
"Nos recherches montrent que les impacts positifs de l'augmentation de la fertilité des sols dans les corrals de peuplement des éleveurs peuvent durer des milliers d'années, " a déclaré Marshall. " La longévité de ces points chauds de nutriments démontre l'héritage surprenant à long terme des anciens bergers dont le bétail, les chèvres et les moutons ont contribué à enrichir et à diversifier les vastes paysages de savane d'Afrique pendant trois millénaires."
L'étude, qui s'est concentré sur les points chauds de la faune au Kenya, documente comment les pratiques culturelles et les schémas de déplacement des anciens bergers et de leur bétail continuent d'influencer un éventail de phénomènes apparemment sauvages et naturels.
« Les écologistes ont suggéré que les mouvements de la faune, dont les célèbres migrations de gnous du Serengeti, peut être influencé par l'emplacement des parcelles de sol riches en nutriments qui verdissent rapidement pendant les pluies, ", a déclaré Marshall. "Nos recherches suggèrent que certaines de ces parcelles peuvent être le résultat d'installations pastorales préhistoriques dans les savanes africaines.
Sur la base d'images satellitaires et d'analyses détaillées des éléments nutritifs du sol, isotopes et caractéristiques spatiales des anciens sites d'éleveurs néolithiques en Afrique de l'Est, l'étude offre une explication étonnamment simple de la façon dont les points chauds de la faune de forme ovale mesurant environ 100 mètres de diamètre ont évolué dans une région où les prairies sont naturellement pauvres en éléments nutritifs du sol - le fumier se produit.
Des zones herbeuses ouvertes avec une couche d'herbe verte fraîche marquent le site d'anciens enclos à bétail à Oloika 1 et Oloika 2, Campements de troupeaux néolithiques dans le sud-ouest du Kenya. Crédit :Google Earth Pro, Globe numérique
Pour des millions de gnous, zèbres, les gazelles et les carnivores qui les chassent, les schémas de migration tournent autour d'une quête séculaire des herbes luxuriantes qui poussent sur des sols fertiles après les pluies saisonnières.
Alors que d'autres recherches ont montré que le feu, les termitières et les sédiments volcaniques peuvent contribuer à la fertilité variable des sols de savane, cette étude confirme que les anciennes excréments de bétail ont longtemps été un catalyseur important dans un cycle continu d'enrichissement des sols, qui continue d'attirer une faune diversifiée vers les sites de corrals de bétail abandonnés.
Pour 2, 000-3, 000 ans, les prairies de savane du sud-ouest du Kenya étaient occupées par des groupes d'éleveurs nomades qui déplaçaient souvent leurs camps à la recherche de pâturages plus verts. Le bétail qui broutait la savane ouverte le jour était parqué en petits, corrals de forme ovale dans les colonies la nuit pour se protéger des prédateurs et des voleurs.
Alors que le fumier s'entassait dans ces enclos temporaires, les nutriments rares des prairies environnantes ont également commencé à s'accumuler, créant des points chauds de fertilité qui ont attiré des troupeaux de brouteurs sauvages et domestiques pour les années à venir.
Ainsi, au fil des millénaires, les pratiques culturelles des bergers mobiles ont eu pour conséquence involontaire de créer des niches environnementales fertiles spatialement stables pour un éventail d'animaux sauvages, soutient l'étude.
Alors qu'il a été démontré que les activités d'élevage des communautés mobiles des Maasai et Turkana modernes et historiques enrichissent les sols de la savane, on sait peu de choses sur l'impact durable des premiers producteurs de denrées alimentaires d'Afrique, éleveurs qui se sont déplacés vers le sud du Sahara 2, 000-5, il y a 000 ans.
Certains des points chauds de la faune les plus diversifiés d'Afrique peuvent retracer leurs origines à un cycle d'enrichissement des sols qui commence par les excréments déposés dans les enclos à bétail des anciens bergers. Crédit :Stephen Goldstein/Université de Washington
Cette étude a examiné cinq sites pastoraux néolithiques dans le sud du Kenya, âgés de 1 an 550-3, 700 ans, et a constaté que les sites contiennent encore des sédiments riches en nutriments résultant de déjections de bétail déposées dès 3, 000 ans.
Par rapport à la savane environnante, les anciens sites pastoraux se sont avérés avoir des niveaux significativement plus élevés de phosphore, magnésium, calcium et autres nutriments essentiels à la croissance des plantes, à la santé et à la reproduction des animaux.
Observé depuis le sol et par satellite, ces anciens sites pastoraux apparaissent comme sans arbres, des parcelles herbeuses ouvertes dans de plus grandes étendues de prairies de savane boisée. Les fouilles montrent que les empreintes de peuplement abandonnées sont vaguement définies par un couche fine de sédiments gris, maintenant situé à environ un demi-mètre sous la surface et jusqu'à un pied d'épaisseur par endroits.
Au fil des millénaires, la fertilité croissante de ces anciens sites de peuplement a accru la diversité spatiale et biologique des savanes.
Des recherches écologiques menées par des universitaires tels que Robin Reid de l'État du Colorado, Truman Young de l'Université de Californa-Davis et ses collègues ont montré que dans les sols de corral fertiles, les graminées ont tendance à supplanter la végétation ligneuse, créant des clairières ouvertes d'herbes nutritives où les animaux au pâturage sont également moins vulnérables aux prédateurs.
Les herbivores sauvages qui s'y nourrissent, comme la gazelle, gnou, zèbre et phacochère, exercent une influence positive sur la productivité des plantes et le renouvellement des nutriments. La fertilité des points chauds génère une repousse rapide des plantes après les pluies et fournit des nutriments essentiels aux herbivores gravides et allaitantes.
Enclos à bétail, comme celui-ci dans une ferme Maasai moderne au Kenya, ont été utilisés pendant des milliers d'années pour fournir une protection pendant la nuit aux bovins et autres animaux d'élevage. Crédit :Fiona Marshall, membre de l'équipe J.K. Olé Tumpuya.
Des sols très fertiles signifient également plus d'invertébrés du sol - vers, bousiers et autres insectes, lequel, à son tour, attirer plus d'oiseaux, les musaraignes reptiles et éléphants qui s'en nourrissent. Comme le montre une étude de 2013, une espèce de gecko qui prospère dans ces points chauds de nutriments est pratiquement inexistante dans la savane ouverte entre eux.
En établissant le rôle que les premiers éleveurs ont joué dans l'enrichissement des sols de savane africaine, cette étude de Marshall et ses collègues de La nature offre encore plus de preuves de la nature entrelacée des activités humaines et d'autres influences écologiques sur les paysages dans lesquels nous vivons.
Aux Etats-Unis, des études récentes ont montré que les premiers Amérindiens utilisaient le feu pour manipuler les schémas de migration des troupeaux de buffles, changer le climat et l'équilibre écologique des Grandes Plaines dans le processus. Les chercheurs soupçonnent que les anciens pasteurs peuvent également avoir influencé l'écologie des prairies dans les régions pastorales d'Asie centrale et d'Amérique du Sud.
De retour dans le Serengeti, la recherche a montré que les migrations modernes des gnous contribuent également à la redistribution des nutriments rares de la savane lorsqu'ils se noient ou deviennent la proie des crocodiles lors de la traversée de la rivière Mara. Leurs cadavres ajoutent de grandes quantités de phosphore, d'azote et de carbone dans l'écosystème fluvial chaque année.
En montrant que les anciens sites d'élevage peuvent encore influencer les migrations modernes des gnous, les recherches de Marshall et de ses collègues sont également pertinentes pour les débats en cours sur l'impact du pâturage du bétail sur la diversité biologique et la survie de la faune dans les prairies, à la fois dans le Serengeti et dans le monde entier.
« Les écologistes ont montré que lorsque les éleveurs d'aujourd'hui sont mobiles et vivent à des densités relativement faibles, ils ont peu d'impacts négatifs à long terme sur l'environnement et certains positifs importants, " a déclaré Marshall. "Nos résultats offrent une nouvelle perspective sur la façon dont les activités d'élevage humain ont influencé, et parfois enrichi, l'écologie des prairies africaines. D'un point de vue politique, cela suggère qu'il y a des coûts écologiques à l'augmentation de la sédentarisation des éleveurs. »
