Des technologies bas carbone à plus petite échelle, plus abordable, et peuvent être déployés en masse sont plus susceptibles de permettre une transition plus rapide vers des émissions nettes nulles, selon une nouvelle étude réalisée par une équipe internationale de chercheurs.

Les innovations allant des panneaux solaires aux vélos électriques présentent également des risques d'investissement plus faibles, un plus grand potentiel d'amélioration des coûts et des performances, et plus de possibilités de réduire la demande d'énergie, des attributs clés qui contribueront à accélérer les progrès en matière de décarbonisation.

Afin d'atteindre les objectifs climatiques internationaux, les émissions de gaz à effet de serre doivent être réduites de moitié au cours de la prochaine décennie et atteindre zéro net vers le milieu du siècle. Pour ce faire, il faudra une transformation sans précédent et rapide de la façon dont l'énergie est fournie, distribué et utilisé.

Des chercheurs du Tyndall Center for Climate Change Research de l'Université d'East Anglia (UEA), l'Institut international d'analyse des systèmes appliqués (IIASA) en Autriche, et l'Institut universitaire de Lisbonne, collecté des données sur une grande variété de technologies énergétiques à différentes échelles, puis testé leurs performances par rapport à neuf caractéristiques de la transformation accélérée à faible émission de carbone, comme le coût, innovation et accessibilité.

Ils se sont alors demandé :vaut-il mieux privilégier les grandes échelles, cher, les technologies non divisibles ou « grumeleuses », comme l'énergie nucléaire, la capture et le stockage du carbone, systèmes de transport en commun à grande vitesse, et des rénovations de l'ensemble du bâtiment ?

Ou vaut-il mieux se concentrer sur des options plus "granulaires", qui sont de plus petite taille, moins cher, et plus modulaires pour qu'ils évoluent non pas en devenant plus gros mais en se reproduisant ? Des exemples de ces technologies plus granulaires incluent les panneaux solaires, batteries de stockage d'électricité, pompes à chaleur, thermostats intelligents, vélos électriques, et les taxis partagés ou « taxi-bus ».

Publication de leurs découvertes dans la revue Science , l'équipe constate que sous certaines conditions, des alternatives plus granulaires surpassent les technologies à plus grande échelle de plusieurs manières importantes.

Chercheur principal, le Dr Charlie Wilson, à l'UEA, a déclaré :« Une prolifération rapide d'innovations à faible émission de carbone réparties dans tout notre système énergétique, villes, et les maisons peuvent contribuer à des progrès plus rapides et plus justes vers les objectifs climatiques.

« Nous constatons que les grandes nouvelles infrastructures coûtant des milliards ne sont pas le meilleur moyen d'accélérer la décarbonation. Les gouvernements, entreprises, investisseurs, et les citoyens devraient plutôt donner la priorité aux solutions à plus petite échelle qui se déploient plus rapidement. Cela signifie orienter le financement, Stratégies, des incitations, et des opportunités d'expérimentation loin des quelques grands et vers les nombreux petits."

En plus d'être rapide à déployer, les technologies à plus petite échelle ont une durée de vie plus courte et sont moins complexes, de sorte que les innovations et les améliorations peuvent être mises sur le marché plus rapidement. Ils sont également plus largement accessibles et contribuent à créer plus d'emplois, donner aux gouvernements une base solide pour renforcer les politiques climatiques.

Co-auteur Prof Arnulf Grubler, à l'IIASA, a déclaré :« Les grandes technologies « solution miracle » comme l'énergie nucléaire ou le stockage du carbone et la capture sont politiquement séduisantes. Mais les technologies et les infrastructures à plus grande échelle absorbent une grande partie des ressources publiques disponibles sans fournir la décarbonisation rapide dont nous avons besoin. »

Les chercheurs soulignent que les technologies à plus petite échelle ne sont pas une solution universelle. Dans certaines situations, il n'y a pas d'alternatives comparables aux technologies et infrastructures à grande échelle telles que les avions long-courriers ou les usines industrielles produisant du fer, acier, et ciment.

Dans d'autres situations, un grand nombre de technologies à plus petite échelle doivent s'intégrer dans les infrastructures existantes :le déploiement généralisé de pompes à chaleur et de panneaux solaires nécessite des réseaux électriques, les véhicules électriques ont besoin de bornes de recharge, et les produits d'isolation ont besoin de bâtiments.

"Les innovations à plus petite échelle ne sont pas une panacée, " a ajouté le co-auteur Dr Nuno Bento, de l'Institut universitaire de Lisbonne, "mais dans de nombreux contextes différents, ils surpassent les alternatives à plus grande échelle comme moyen d'accélérer la transformation à faible émission de carbone pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux."

« Des technologies granulaires pour accélérer la décarbonation », C Wilson, Un Grubler, N Bento, S Healey, S De Stercke, et C Zimm, est publié dans Science le vendredi 3 avril 2020.