Jeudi, 26 mars l'Environmental Protection Agency (EPA) a annoncé une politique temporaire sur l'application de l'environnement pendant la pandémie de COVID-19. La politique déclare que l'EPA « exercera un pouvoir discrétionnaire d'application » (code pour « ne prendre aucune mesure ») en ce qui concerne certaines violations civiles du droit de l'environnement « causées par COVID-19 ». La politique identifie plusieurs situations dans lesquelles COVID-19 peut être considéré comme la cause d'une violation, y compris lorsque la capacité d'une entité réglementée à se conformer à la législation environnementale est affectée par des restrictions de voyage ou des exigences de distanciation sociale imposées pour gérer la pandémie, ou les pénuries de main-d'œuvre qui en résultent. Selon la politique, parce que ces conséquences et d'autres de la pandémie pourraient empêcher les entités réglementées de se conformer à la surveillance de routine, rapporter, et exigences similaires, L'EPA "ne s'attend pas à demander des sanctions pour les violations" de celle-ci.

La politique COVID-19 définit des « exigences de routine » pour inclure celles imposées par le programme de déclaration des gaz à effet de serre de l'EPA (GHGRP), sous laquelle environ 9, 000 entités sont tenues de déclarer annuellement leurs émissions de gaz à effet de serre. Les rapports sont normalement dus au plus tard le 31 mars, mais, en vertu de la politique, les entités ne seront pas pénalisées pour soumission tardive. Alors que les entités seront tenues de « rattraper » les rapports manqués lorsque la politique sera levée, le retard pourrait avoir des conséquences importantes, limiter l'accès du public aux informations nécessaires à l'évaluation des propositions réglementaires en attente, visant à affaiblir les contrôles existants des émissions de gaz à effet de serre.

Brièvement, en guise d'arrière-plan, le GHGRP a été créé en 2009 après que le Congrès a autorisé le financement de l'EPA pour développer des règles exigeant la déclaration obligatoire des émissions de gaz à effet de serre dans la loi sur les crédits consolidés pour l'exercice 2008. La déclaration explicative conjointe accompagnant la loi a ordonné à l'EPA d'exiger la déclaration des émissions par les installations de « sources en aval » et de « production en amont ». Par conséquent, le GHGRP s'applique aux entités qui émettent directement des gaz à effet de serre, ainsi que les entités qui fournissent des combustibles fossiles et/ou des gaz industriels, qui génèrent des émissions lors de leur utilisation. Il existe une exemption pour les petites installations qui émettent directement, et fournisseurs dont les produits génèrent, moins de 25, 000 tonnes d'équivalent dioxyde de carbone par an.

Les émetteurs directs assujettis au GHGRP doivent déclarer leurs émissions de dioxyde de carbone, méthane, protoxyde d'azote, et les gaz fluorés à l'EPA chaque année. L'EPA reçoit également des rapports annuels des fournisseurs de combustibles fossiles et de gaz industriels, indiquant la quantité de chaque gaz à effet de serre émis par la combustion ou l'utilisation des produits qu'ils ont fournis, importé, ou exportés au cours de l'année. Les données rapportées couvrent environ 85 à 90 pour cent de toutes les émissions anthropiques de gaz à effet de serre aux États-Unis.

L'accès à ces données d'émissions complètes est extrêmement utile à l'EPA, lui permettant d'évaluer l'adéquation de sa réglementation existante sur les gaz à effet de serre, et identifier les domaines où d'autres mesures réglementaires pourraient être nécessaires. L'EPA souhaite également que les données soient utilisées par des parties prenantes externes et les rend donc accessibles au public sous divers formats. L'un des plus utiles est l'outil d'information sur les gaz à effet de serre (FLIGHT) au niveau de l'installation, un site Web interrogeable qui permet aux utilisateurs de visualiser et de télécharger des données pour des installations individuelles et des groupes d'installations. Selon l'EPA, la granularité des données FLIGHT permet « aux collectivités d'identifier les sources proches d'émissions de gaz à effet de serre, aider[s] les entreprises à suivre et à identifier les opportunités d'économies de coûts et de carburant, . . . et fournir[s] des informations importantes aux communautés de la finance et de l'investissement."

L'EPA compile également les données GHGRP, avec d'autres informations, dans son inventaire annuel des émissions et puits de gaz à effet de serre aux États-Unis. Publié pour remplir les obligations des États-Unis en vertu de l'article 4 de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques, l'Inventaire fournit une comptabilisation complète des émissions anthropiques nationales de gaz à effet de serre depuis 1990. Il est, donc, un outil utile pour suivre l'évolution des émissions dans le temps. (Bien que moi-même et d'autres ai soulevé des inquiétudes quant à l'exactitude de certaines données rapportées dans l'inventaire, C'est le meilleur, source la plus complète d'informations sur les émissions actuellement disponible.)

Malheureusement, La politique COVID-19 de l'EPA met en péril la poursuite, accès en temps opportun à l'inventaire et aux données sous-jacentes. En l'absence de la politique, les entités déclarantes auraient dû soumettre leurs données d'émissions 2019 avant hier, 31 mars. Les données seraient ensuite vérifiées par l'EPA et téléchargées sur FLIGHT en octobre. Après un traitement et une analyse plus poussés des données, L'EPA publierait un projet d'inventaire pour la période de 1990 à 2019 en février prochain, et une version finale en avril prochain. En raison du temps requis pour la vérification des données, En traitement, et analyse, tout retard dans la soumission initiale des données repoussera invariablement la publication. C'est un problème compte tenu du programme réglementaire de l'EPA.

L'EPA est actuellement en train de finaliser plusieurs propositions réglementaires visant à affaiblir les contrôles existants des émissions de gaz à effet de serre. Juste hier, L'EPA a publié sa dernière règle sur les véhicules sûrs et économiques en carburant, abaisser les normes d'économie de carburant et d'émissions d'échappement pour les véhicules légers de l'année modèle 2021-2026. Plusieurs autres rollbacks sont également en attente. Les données sur les émissions de 2019 pourraient aider à éclairer l'évaluation des propositions par l'EPA et les parties prenantes externes. Mais il se peut qu'il ne soit pas disponible à temps.

Pour comprendre ce que cela peut signifier, Considérez ce que les données de l'année précédente ont révélé :après avoir diminué régulièrement pendant cinq ans, les émissions des centrales électriques ont augmenté en 2018. L'administration Trump affirme qu'il s'agissait d'un incident ponctuel, mais nous ne le saurons pas avant la publication des données 2019. Si les données montrent que les émissions continuent d'augmenter, cela soulèverait d'autres questions sur l'approche de l'administration face au changement climatique, en particulier la décision de l'EPA d'affaiblir les contrôles réglementaires sur les centrales électriques existantes.

Bien que cacher des faits gênants ne soit peut-être pas l'intention derrière la politique COVID-19 de l'EPA, cela pourrait très bien être son effet. La politique joue donc parfaitement dans les efforts plus larges de l'administration Trump pour supprimer et minimiser les informations qui pourraient engendrer une opposition à son recul des réglementations sur le changement climatique. Notre Silencing Science Tracker enregistre 194 tentatives par l'administration de limiter la recherche scientifique sur, et discussion sur, changement climatique. L'EPA a pris près d'un quart des actions enregistrées, plus que toute autre agence. Avec sa nouvelle politique COVID-19, L'EPA semble consolider davantage son rôle de premier plan dans la guerre du président Trump contre l'information.