Se préparer pour une sortie dans l'espace signifie généralement plonger sous l'eau pour répéter et affiner les opérations.

En 2016, L'astronaute de l'ESA Alexander Gerst a effectué une telle répétition sous-marine pour la radio à grande vitesse ColKa, la boîte brune illustrée ci-dessus, qui sera installé ce mois-ci sur la Station spatiale internationale.

Les astronautes de la NASA Mike Hopkins et Victor Glover intégreront le petit appareil de la taille d'un réfrigérateur à l'extérieur du module européen Columbus lors d'une sortie dans l'espace prévue cette année. L'astronaute de l'ESA Andreas Mogensen sera au contrôle de mission de la NASA et dirigera les astronautes en tant que Capcom. Le terminal en bande Ka de Columbus, surnommé « ColKa, " permettra une communication plus rapide avec l'Europe.

En orbite autour de la planète toutes les 90 minutes, la Station spatiale établit et rompt constamment des liaisons courtes avec les stations au sol sur Terre lorsqu'elle les survole à une hauteur de 400 km.

Avec Colka, un satellite de télécommunications européen en orbite géostationnaire peut capter les données envoyées par le module Columbus. Ce satellite fait partie du système européen de relais de données et sera capable de relayer directement les signaux de Columbus vers le sol européen via une station au sol à Harwell, au Royaume-Uni.

Le système de relais de données actuel achemine via les États-Unis, ce qui entraîne des temps de transfert de données plus longs. La mise à niveau ColKa assurera des communications plus rapides entre Columbus et l'Europe, des vitesses allant jusqu'à 50 Mbit/s pour la liaison descendante et jusqu'à 2 Mbit/s pour la liaison montante. Cela permettra aux astronautes et aux chercheurs de bénéficier d'un lien direct avec l'Europe à des vitesses haut débit à domicile, offrant ainsi à toute une famille des flux vidéo et des données pour la science et les communications.

Colka sera installé quelques semaines seulement après l'annonce que l'Europe commencera à construire un module de communication à l'appui de la passerelle, le prochain vaisseau spatial à être assemblé et exploité à proximité de la lune par les partenaires de la Station spatiale internationale. Le système de communication lunaire à grande vitesse ESPRIT sera lancé sur les quartiers d'habitation de la passerelle de la NASA en 2024.

Alors que l'humanité s'éloigne de la Terre et avance vers la Lune, une infrastructure de communication robuste est nécessaire à l'économie lunaire et au retour des connaissances et des avantages sur Terre. L'ESA y travaille avec le projet Moonlight, un système de télécommunications et de navigation lunaires pour réduire la complexité de conception, libérant les missions pour qu'elles se concentrent sur leurs activités principales.

ColKa a été conçu et construit par des entreprises britanniques et italiennes, en utilisant des produits belges, Canada, La France, l'Allemagne et la Norvège, dont certains ont été qualifiés dans le cadre du programme de recherche avancée en systèmes de télécommunications (ARTES) de l'ESA.