Les habitants des villages agricoles des Balkans le long du Danube souffrent depuis longtemps d'un type unique de maladie rénale connue sous le nom de néphropathie endémique des Balkans. Récemment, les scientifiques ont lié le trouble à des composés d'une mauvaise herbe locale qui pourraient être absorbés dans les cultures vivrières du sol. Maintenant, chercheurs rapportant dans le journal de l'ACS Sciences et technologies de l'environnement ont découvert que les eaux souterraines contaminées pourraient être une autre source importante d'exposition humaine.

Les acides aristolochiques (AA) ont été reconnus comme de puissantes toxines rénales après que des personnes prenant des médicaments à base de plantes contenant les composés aient développé une maladie rénale. Une adventice très répandue dans les régions des Balkans, Clématite à Aristolochia L. , produit des AA, et quand la plante se décompose, il libère les composés toxiques dans le sol. Par conséquent, des scientifiques ont détecté des AA dans les produits alimentaires des Balkans. Nikola Pavlovic, Wan Chan et ses collègues se sont demandé si les composés dérivés des mauvaises herbes pouvaient également s'infiltrer dans les eaux souterraines, polluer l'eau potable des riverains.

Pour mesurer les AA dans l'eau, les chercheurs ont utilisé un sorbant à base de silice chargé positivement pour collecter les AA, qui sont chargés négativement, à partir d'échantillons d'eau. Ils ont libéré les AA du sorbant, puis ont converti les substances en aristolactames pour une détection par spectrométrie de masse. L'équipe a appliqué cette nouvelle méthode à l'analyse de 123 échantillons d'eau prélevés dans des puits de la Serbie rurale. Ils ont découvert que les eaux souterraines étaient largement contaminées par une forme d'AA à des niveaux de nanogrammes/litre. Ces résultats suggèrent que boire, cuisiner et irriguer avec l'eau contaminée est très important, mais non reconnu auparavant, source d'exposition aux AA. Désherbage de A. clématite est nécessaire de toute urgence pour réduire l'incidence de la néphropathie endémique des Balkans, disent les chercheurs.