Une étude d'images satellite de dizaines de villes américaines montre que les arbres et la végétation des zones urbaines verdissent plus tôt, mais sont moins sensibles aux changements de température que la végétation des régions rurales environnantes.

C'est un symptôme de la façon dont les villes piègent la chaleur, phénomène connu sous le nom d'« effet d'îlot de chaleur, " ont déclaré les auteurs d'une étude récemment publiée dans la revue académique Actes de l'Académie nationale des sciences . L'étude a des ramifications pour toute personne intéressée par l'impact écologique du changement climatique ou qui souffre d'allergies, dit Yuyu Zhou, professeur agrégé de sciences géologiques et atmosphériques à l'Iowa State University et co-auteur de l'étude.

L'étude a examiné des images satellites de 85 grandes villes des États-Unis de 2001 à 2014. Les images satellites ont permis aux chercheurs de détecter les changements de verdure des plantes et ainsi de déterminer le moment où les plantes commencent à pousser au printemps. Les données montrent que le début de la saison est arrivé en moyenne six jours plus tôt dans les villes étudiées que dans les zones rurales environnantes en raison de l'effet d'îlot de chaleur.

Zhou a déclaré que peu de recherches avaient étudié le lien entre l'effet d'îlot de chaleur et la phénologie, ou l'étude des phénomènes naturels cycliques et saisonniers. Zhou a déclaré que ce type d'information deviendra de plus en plus important à mesure que les scientifiques tenteront de prédire comment les plantes réagiront aux conditions environnementales changeantes, y compris le changement climatique et l'urbanisation.

"À l'avenir, nous voulons avoir plus de précision dans nos modèles de système terrestre pour prédire les changements dans notre environnement. La prise en compte des interactions entre la température et le changement phénologique de la végétation signifiera que les prédictions du modèle s'amélioreront, " dit Zhou.

Lin Meng, un doctorat de l'ISU. étudiant en sciences géologiques et atmosphériques et auteur principal de l'article, a déclaré que l'étude offre un aperçu de la façon dont un réchauffement climatique pourrait affecter la végétation dans toutes sortes d'environnements, pas seulement urbains.

"Nous avons utilisé les paysages urbains comme un laboratoire de réchauffement, " a déclaré Meng. " En utilisant une approche de substitution espace-temps, les villes représentent des scénarios de réchauffement futur."

En plus d'étudier la différence urbaine-rurale du début de la saison printanière, les chercheurs ont analysé le taux d'avancement du début de saison sous réchauffement. L'étude a révélé que l'avancement du début de saison des plantes urbaines est inférieur à celui des plantes rurales avec la même augmentation de température, suggérant que les plantes urbaines deviennent moins sensibles à la température en raison de l'effet d'îlot de chaleur.

Meng a déclaré que cela pourrait être dû aux hivers plus chauds dans les zones urbaines. Certaines études ont suggéré que les arbres doivent être suffisamment refroidis en hiver pour réagir aux augmentations de température au printemps. La température hivernale élevée dans les villes réduit l'accumulation de froid et provoque une diminution de la sensibilité de la phénologie dans les zones urbaines. Zhou et Meng ont déclaré qu'il y avait des discussions en cours sur la raison du taux d'avancement réduit, et d'autres études doivent approfondir cette question, mais leurs données soutiennent cette affirmation.

"La température n'est qu'un facteur pour le moment de la croissance de la végétation, mais c'est clairement une question importante, " dit Zhou.