Ces coquilles de gastéropodes de l'Éocène moyen du Texas ne sont qu'un petit échantillon des fossiles de la collection du paléontologue amateur Christopher Garvie. L'étude a tiré parti des fossiles de Garvie pour étudier l'impact des périodes passées de changement climatique sur les mollusques le long de la côte du golfe des États-Unis. Crédit :Christophe Garvie
Il y a environ 55 millions d'années, un climat qui se réchauffe rapidement a décimé les communautés marines du monde entier. Mais selon de nouvelles recherches, c'était une autre histoire pour les escargots, palourdes et autres mollusques vivant dans les eaux peu profondes le long de ce qui est maintenant la côte du golfe des États-Unis. Ils ont pu survivre.
Les résultats, publié le 7 février dans Rapports scientifiques , suggèrent que les mollusques de la région pourraient s'adapter à nouveau au changement climatique d'aujourd'hui.
"Les mollusques sont en quelque sorte uniques dans cet aspect car ils sont mieux adaptés pour faire face aux températures élevées, " a déclaré l'auteur principal William Foster, professeur adjoint à l'University College Dublin et ancien chercheur postdoctoral à l'Université du Texas à la Austin Jackson School of Geosciences.
Les co-auteurs de l'article sont le professeur adjoint de l'école Jackson Rowan Martindale, Cornell College professeur adjoint et ancien chercheur postdoctoral de la Jackson School Drew Muscente, et Anna Weiss, ancienne élève de la Jackson School, qui a contribué à la recherche tout en obtenant son doctorat. Les coauteurs comprennent également une équipe internationale de collaborateurs et le paléontologue amateur d'Austin Christopher Garvie.
L'épine dorsale de la recherche est la collection personnelle de Garvie de fossiles de mollusques de la côte du golfe, qu'il a accumulé au cours des 30 dernières années. Il estime que sa collection comprend plus d'un quart de million de spécimens provenant de sites allant du Texas à la Floride sur la côte du golfe et de la Floride au New Jersey sur la côte atlantique.
"En étant attentif aux détails, J'ai pris des notes de l'endroit où j'ai eu des choses et je n'ai jamais rien jeté, " a déclaré Garvie. " Même si j'ai trouvé 50 espèces d'une même espèce, Je les garderais tous. Cela s'avère utile pour comprendre l'évolution de la communauté et la répartition du changement climatique. »
Garvie et Foster se sont rencontrés au laboratoire de paléontologie des non-vertébrés de la Jackson School, le sixième plus grand dépôt paléontologique des États-Unis. La collection de Garvie contient des spécimens du Crétacé à l'Éocène, une période commençant il y a environ 66 millions d'années et d'une durée d'environ 32 millions d'années. Il a fourni une excellente occasion d'étudier l'impact des périodes de changement climatique sur les communautés de mollusques.
"Cette recherche est un excellent exemple d'une étude scientifique qui n'aurait pas été possible sans un scientifique citoyen et les excellentes collections du Laboratoire de paléontologie des non-vertébrés, " dit Martindale.
Une carte des 534 sites fossiles utilisés dans l'étude. Les cercles représentent de nouveaux emplacements, et les astérisques sont des emplacements précédemment échantillonnés. Vert =échantillons du Crétacé, Orange =échantillons du Paléocène, et Rouge =échantillons de l'Éocène. Crédit :Foster et al.
Pendant que la recherche se concentre sur, la Terre était dans un état plus chaud qu'elle ne l'est aujourd'hui, sans grandes calottes glaciaires recouvrant les pôles. Même dans cet état de "maison chaude", la période contenait de multiples pics de température qui ont réchauffé la planète encore plus. L'un de ces pics - le maximum thermique paléocène-éocène (PETM) - s'est produit il y a environ 55 millions d'années et est fréquemment comparé au changement climatique induit par l'homme qui se produit aujourd'hui. Pendant le PETM, le dioxyde de carbone atmosphérique a augmenté rapidement, ce qui à son tour a entraîné une augmentation des températures mondiales moyennes de 9 à 14 degrés Fahrenheit.
Alors que le PETM a entraîné un déclin des communautés de récifs coralliens et l'extinction massive du plancton des fonds marins appelé foraminifères, les mollusques de la côte du Golfe ont survécu.
"Cela met en évidence que même dans des événements que nous pensons être dévastateurs, il y a encore un peu d'espoir de la part de ces communautés résilientes, " a déclaré Martindale.
Les scientifiques ont découvert que certaines espèces de mollusques ont disparu au cours de la période de 32 millions d'années qu'ils ont étudiées, Cependant, ils n'ont trouvé aucun lien entre ces extinctions et les pics de température, ce qui suggère qu'ils n'étaient pas liés au changement climatique.
Alors que les mollusques de la côte du Golfe ont réussi à traverser le PETM et d'autres pics de température indemnes, Foster a déclaré que cette période de réchauffement ne peut aller aussi loin qu'un analogue du changement climatique qui se produit aujourd'hui.
La Terre est aujourd'hui dans un état globalement plus froid qu'elle ne l'était pendant le PETM, et les températures augmentent beaucoup plus vite, ce qui signifie que les mollusques, ainsi que d'autres formes de vie, peuvent avoir besoin de s'adapter davantage à leur mode de vie en moins de temps.
« Les mollusques qui vivent aujourd'hui dans le Golfe sont adaptés à un climat plus froid, et le manque d'impact dans notre étude diffère des changements projetés car au début du Cénozoïque, le réchauffement climatique se produisait dans un monde déjà chaud, ", a déclaré Foster.
Avec le changement climatique, Foster a déclaré que les mollusques de la côte du Golfe subissent une pression supplémentaire des menaces modernes de surpêche, la pollution, espèces envahissantes et perte d'habitat, tous qui ont le potentiel de conduire à des extinctions régionales.
