Les communautés végétales côtières sont un élément crucial des défenses maritimes mondiales, mais sont de plus en plus menacées par les effets induits par l'homme du changement climatique, selon de nouvelles recherches.

L'élévation du niveau de la mer et la fréquence et l'intensité accrues des tempêtes extrêmes ont un effet visible, impact global sur les plages, falaises et infrastructures côtières.

Mais un nouveau rapport suggère leur impact sur les plantes côtières, partie intégrante des défenses du littoral, doit être davantage mis au point.

La recherche a été menée par l'Université de Plymouth, en collaboration avec des scientifiques de l'Université d'Utrecht et de l'Université métropolitaine de Manchester, et est publié dans une édition spéciale de la revue Annales de botanique .

Il fait suite à une évaluation récente du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC 2019), qui a affirmé que le changement climatique d'origine anthropique constitue une grave menace environnementale pour les écosystèmes estuariens et côtiers.

Ce rapport examine non seulement comment les menaces d'inondation et d'érosion posées par une combinaison d'élévation du niveau de la mer et de tempêtes peuvent affecter les sous-marins côtiers, communautés végétales inter et supratidales, mais souligne également la contribution que les habitats comme les marais salants, forêts de mangrove, les dunes de sable et les lits de varech contribuent à la protection des côtes.

Dr Mick Hanley, Professeur agrégé (lecteur) à l'École des sciences biologiques et marines de l'Université de Plymouth, dirigé la recherche. Il a déclaré :« Il a été suggéré que d'ici 2050, cela pourrait coûter bien plus de 50 milliards de dollars pour protéger les plus grandes villes du monde contre les inondations côtières. En revanche, la végétation côtière peut offrir une protection naturelle contre l'érosion et les inondations pour une fraction des coûts associés à la construction de soi-disant défenses dures comme les murs en béton. La société commence seulement à comprendre cela, mais les écosystèmes estuariens et côtiers peuvent s'intégrer dans une dynamique, stratégie de défense contre les inondations à faible coût pour relever les défis toujours croissants posés par l'élévation du niveau de la mer et les tempêtes."

En plus de souligner que les menaces posées par les conditions météorologiques extrêmes aux communautés végétales côtières sont sans aucun doute graves, l'étude appelle des biologistes et des écologistes à travailler aux côtés des scientifiques côtiers, les agences environnementales et les gestionnaires des terres pour identifier les espèces et les habitats clés pour la défense côtière et comment ils peuvent être à la fois promus et protégés à l'avenir.

Au cœur de cet objectif, les auteurs soutiennent, est la nécessité de développer et de combiner une surveillance à long terme avec des modèles de risque d'inondation pour mieux prédire où et comment les tempêtes et autres phénomènes liés au changement climatique influencent les écosystèmes et les services côtiers.

Dr Hanley, qui a également co-édité le Annales de botanique édition spéciale consacrée à la vulnérabilité à, et la gestion de, les communautés végétales face au risque accru d'inondation, a ajouté :« La prise de conscience que les côtes du monde entier sont maintenant confrontées à des menaces accrues fournit l'impulsion nécessaire pour comprendre comment les ouragans, typhons, les cyclones et autres phénomènes météorologiques extrêmes peuvent affecter la végétation côtière. Cela est essentiel pour garantir que nous pouvons gérer efficacement les risques au cours des prochaines décennies, mais un travail considérable est nécessaire pour garantir que la puissance potentielle des plantes pour défendre nos côtes ne soit pas perdue avant d'être pleinement comprise. »