Les nations du Mékong - la Chine, Thaïlande, Laos, Cambodge, et le Vietnam - luttent pour assurer un développement durable, en danger des centaines de millions de vies
Quatre-vingt-dix-sept kilomètres de rochers dans les eaux thaïlandaises se dressent entre Pékin et la domination sur le Mékong, une rivière puissante qui alimente des millions de personnes alors qu'elle se dirige vers le sud depuis le plateau tibétain à travers cinq pays avant de se jeter dans la mer de Chine méridionale.
La Chine souhaite depuis longtemps draguer le lit de la rivière dans le nord de la Thaïlande pour ouvrir le passage à d'énormes cargos et potentiellement à des navires militaires.
En fin de compte, un lien pourrait être creusé à partir de la province du Yunnan à des milliers de kilomètres au sud à travers les pays du Mékong - Myanmar, Laos, Thaïlande, Cambodge et Vietnam.
Là, le fleuve débouche dans la mer de Chine méridionale, l'une des voies maritimes les plus fréquentées au monde et la pièce maîtresse de la stratégie commerciale et sécuritaire de Pékin pour son voisinage asiatique.
Sous le slogan « Rivière partagée, Avenir partagé" La Chine insiste sur le fait qu'elle ne cherche que le développement durable du fleuve et partager le butin d'un boom commercial et énergétique avec ses voisins du Mékong et leur marché de 240 millions de personnes.
Mais pressé pour la valeur par les barrages qui lacèrent la partie chinoise du fleuve – et plus en aval – le Mékong est déjà en train de changer.
Les stocks de poissons se sont effondrés, selon un pêcheur thaïlandais, et les terres riches en nutriments du delta vietnamien s'enfoncent à mesure que le flux de sédiments diminue.
Le fleuve n'a d'égal que l'Amazone pour sa biodiversité, les écologistes disent, mais maintenant, des espèces endémiques comme le poisson-chat géant du Mékong et les dauphins de rivière sont en voie d'extinction.
Environnement contre grandes entreprises. La géopolitique étranglant une bouée de sauvetage à 60 millions de personnes - de grands thèmes se jouent sur une rivière au courant lent.
Le triangle d'or
Village de Sop Ruak, Kilomètre 1 :
Le groupe de touristes de Zhang Jingjin parcourt un catalogue de poses de selfie devant la porte "Bienvenue dans le Triangle d'Or".
En contrebas tourbillonne quelques centaines de mètres boueux du Mékong.
C'est le 'Triangle d'Or', l'intersection du nord de la Thaïlande avec le Myanmar et le Laos, notoire pour les conflits et la drogue, mais maintenant dodue sur les investissements chinois.
Carte du Mékong, le plus long d'Asie du Sud-Est, 7ème plus long d'Asie, et 12e plus longue au monde.
"Si plus de bateaux peuvent passer, il y aura plus de visiteurs, plus de commerce et plus d'affaires, " Zhang, un vendeur d'ascenseurs jovial de Pékin, dit.
"Les affaires sont bonnes pour tout le monde."
Tout d'abord, le haut-fond du Triangle d'Or devra disparaître - l'un des 15 ensembles de roches, des rapides et des bancs de sable entravant la progression des navires le long du fleuve.
Une fois enlevé et dragué, des bateaux à coque profonde transportant plus de 500 tonnes de marchandises pourraient parcourir 600 kilomètres (370 miles) entre le Yunnan et le joyau de l'époque coloniale laotienne de Luang Prabang.
La vision est de décorer les deux rives de la voie navigable avec des zones économiques spéciales (ZES) remplies de condos, ports, liaisons ferroviaires et routières.
Du Laos, une grande partie du fleuve a déjà été ouverte au sud vers le Cambodge, deux alliés clés – et pauvres – facilement adoucis par les milliards d'investissement de Pékin.
Mais pour l'instant les propositions d'une filiale de China Communications Construction Company (CCCC), la deuxième plus grande entreprise de dragage au monde, ont stagné après une résistance soutenue des militants dans le nord de la Thaïlande.
Mais les militants disent que les grandes ambitions de Pékin se heurtent rarement à l'opposition locale.
"C'est la politique des ressources... finalement, ils veulent transformer le Mékong en 'autoroute' pour le fret, », a déclaré à l'AFP Pianporn Deetes d'International Rivers.
Le coude de la rivière
Chiang Sean, Kilomètre 10 :
Une courte dérive en aval, Kome Wilai et ses amis putter à mi-chemin sur de longs bateaux, revenir pour polir les bières et mesurer les changements de la rivière dans leurs filets.
La prise est pitoyable depuis quinze jours, dit Kome, 38 ans, après une chute brutale du niveau de l'eau au milieu de la mousson.
"J'ai posé mes filets deux fois aujourd'hui et je n'ai rien eu. C'est le barrage chinois... il n'y a pas d'eau pour que les poissons nagent ou pondent leurs œufs, " il explique.
Le 'Triangle d'Or', l'intersection du nord de la Thaïlande avec le Myanmar et le Laos était connue pour les conflits et la drogue, mais elle est maintenant stimulée par les investissements chinois
Le barrage-le Jinghong-est l'un des 11 dans la partie de la rivière de la Chine, mis en place dans le cadre d'une campagne d'énergie hydroélectrique pour aider à sevrer le pays du charbon.
Laos, par lequel coule un tiers du Mékong, en prévoit beaucoup plus sur les principaux affluents.
Un fourré d'accords incite les pays en amont à annoncer quand ils prévoient de stocker ou de rejeter de grandes quantités d'eau de leurs barrages.
Toujours, à Chiang Saen, l'eau descend souvent de 1,5 à 3 mètres sans avertissement.
"Quand ils ferment la porte du barrage, cela affecte tout le monde le long de la rivière, " dit Prasong La-on, Chef de district de Chiang Sean. "Nous devons l'accepter."
L'ambassade de Chine à Bangkok insiste sur le fait qu'elle ne retient pas l'eau pour ses agriculteurs ou ses turbines et « accorde une grande attention » aux besoins de ses voisins.
Pendant ce temps, d'autres analystes disent que le doigt pointe dans la mauvaise direction.
"La réalité est que la Chine ne représente que 12% des eaux de surface du Mékong, " dit China Water Risk, un cabinet de conseil basé à Hong Kong.
La « presse occidentale a une vision prédéterminée de la Chine qui s'est déversée sur la façon dont elle aborde les eaux transfrontalières, " ça dit, arguant des barrages en aval y compris au Laos, où le Thaïlandais Xayaburi vient de se mettre en ligne, causer les plus gros impacts.
Celui qui est derrière les fluctuations, les communautés fluviales craignent le pire car chaque année apporte des records indésirables... les niveaux d'eau de mousson les plus bas, les plus fortes crues non saisonnières.
"Quand la rivière aura disparu, il sera parti pour toujours, " prévient grand-père Nart, a toothless 72-year-old boat driver, who has mapped the waters over a lifetime.
The Rapids
Khon Pi Long, Kilometre 45:
If anyone has reasons for optimisim about the river's future it should be Niwat Roikaew.
There are fears for the Mekong's biodiversity as development spirals
The ponytailed conservationist leads 'Love Chiang Khong Group' which fought an unlikely 20-year rearguard defence against the blasting of the rapids.
En mars, 2019, the Chinese government formally shelved its plans after his campaign led the argument that both the unique ecology of the river and Thailand's sovereignty will be hollowed out by China's dredgers.
"This is the egg-laying area for fish and birds, " Niwat says, gesturing to the boulders at Khon Pi Long, where water rushes as the river tightens up.
"This key ecosytem used to be seasonal. But now the river levels depend on the opening of the dam gates and the ecosystem can't function, " il dit.
"And they want to blast the rapids too? You'd kill the Mekong."
Fish are confused by the shallow waters at spawning season, while nutrient packed algae—favoured food of the critically endangered giant Mekong catfish -– grows later and less prolifically.
The risks sharpen as the river flows downstream.
Cambodia's vast Mekong-fed Tonle Sap Lake produces half a million tonnes of fish each year, the main supply of protein for the country, says Bryan Eyler author of "Last Days of the Mekong."
Further along the lifeline Vietnamese delta is on the retreat as sediment gets clogged behind upstream dams causing anaemic embankments to collapse into the water.
"Without that sediment distribution, the Mekong Delta will slip into the ocean faster than predicted, " il ajoute.
China disputes the gloomy scenarios while denying it has ever crafted firm engineering plans to blast the contested Thai stretch of water.
- The final holdout –
Chiang Khong, Kilometre 67:
It's festival time and elders with big smiles and elegant hand-woven skirts sit in front of the Golden Phaya Naga—fire-breathing serpents of river lore—presiding over the entrance to a Buddhist temple decorated with frescos of Mekong life.
The Mekong, a mighty river that feeds millions, threads south from the Tibetan plateau through five countries before emptying into the South China Sea
"Our culture and history is linked to the water, " says Samai Rinnasak after kneeling for blessings from the assembly of monks.
Economic growth and environmental change have long been reshaping that relationship.
Eventually China is "going to do what it wants, " according to Thitinan Pongsudhirak, of the Institute of Security and International Studies, Chulalongkorn University, citing the build-up of dams, SEZs and cultivation of allies Laos and Cambodia.
"This is China's way of power, " il ajoute.
An hour downstream in Huai Luek (kilometre 90-97) where pomelo plantations roll down to the river bank, the final kilometres of rocks block Beijing's decades-old aspiration.
Only ten fishermen remain in Thongsuk Inthavong's village, a trade withered by the decreasing bounty of the Mekong.
The decay started in 2008, the former village chief says, when the Mekong turned brown overnight.
"Older people said it was the Phaya Naga churning up the river bed to build a nest, " he says. "But it was the same year the Chinese (Jinghong) dam opened."
From his stilted wooden house he has also had a ringside seat to the transformation of the Laos' bank from small-holdings into vast banana plantations –- all Chinese-owned.
The same investors have tried to entice Thai farmers to sell up - as small river communities fear checkmate is edging closer.
"China plays with us like a toy, " Thongsuk says. "It makes me angry but we'll defend our river."
© 2020 AFP
