Des hivers doux dans le nord de l'Europe, précipitations en Afrique de l'Ouest, ouragans en Amérique du Nord - l'énergie transportée à travers le monde par la circulation océanique mondiale affecte le climat ainsi que les phénomènes météorologiques régionaux. L'une des régions clés pour la circulation océanique est la mer du Labrador entre l'Amérique du Nord et le Groenland. Là au chaud, les eaux salines venant du sud près de la surface de la mer se refroidissent et s'enfoncent dans les profondeurs. Là, les masses d'eau refluent vers le sud le long de la marge continentale. De ce fait, la zone est l'une des régions d'une importance cruciale pour la circulation océanique mondiale.

A la sortie sud de la mer du Labrador, le Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel exploite depuis 1997 des observatoires océanographiques qui couvrent tous les niveaux de ce système actuel. Une équipe de quatre océanographes vient de publier l'analyse la plus complète de ces données dans le Journal of Geophysical Research Oceans . "Nous avons pu détecter des connexions entre les courants profonds vers le sud et les systèmes éoliens au-dessus de l'Atlantique Nord qui étaient auparavant inconnus, " déclare l'auteur principal Rainer Zantopp de GEOMAR.

Les observatoires océanographiques de GEOMAR sont situés à 53° Nord sur la limite ouest de la mer du Labrador. Ils se composent d'une série de courantomètres et de capteurs de température et de salinité fixés à des chaînes et des câbles en acier. Des poids d'ancrage à l'extrémité inférieure maintiennent ces soi-disant amarres en place tandis que la flottaison flottante tire l'autre extrémité vers la surface. "Cela nous permet de mesurer les courants juste en dessous de la surface jusqu'à juste au-dessus du sol, " explique Rainer Zantopp. De plus, l'étude est basée sur les données recueillies par les chercheurs au cours d'un total de 13 croisières scientifiques dans la région entre 1996 et 2014, principalement avec les navires de recherche allemands METEOR et MARIA S. MERIAN, ainsi qu'avec le navire de recherche français THALASSA.

L'analyse a montré que les courants profonds vers le sud le long de la frontière ouest de l'Atlantique ont des fluctuations à différentes échelles de temps. Les auteurs ont été particulièrement surpris par le courant le plus profond près du fond de l'océan. "Bien qu'il soit plus stable que ceux des niveaux supérieurs, il varie avec une période de près de dix ans, ", dit Rainer Zantopp.

Une analyse plus poussée a montré que les fluctuations du débit le plus profond sont synchrones avec celles des systèmes éoliens sur l'Atlantique Nord qui sont influencés par la différence de pression entre l'anticyclone des Açores et la dépression d'Islande. L'indicateur s'appelle l'oscillation nord-atlantique (NAO). "L'intensité du courant sud le plus profond de la mer du Labrador montre des fluctuations similaires à celles de la NAO", explique Rainer Zantopp. "Nous avons été quelque peu surpris de trouver le signal si clairement dans nos données de mesure."

Ces résultats d'observations océanographiques à long terme sont d'une grande importance pour la recherche générale sur le climat. "Mieux nous comprenons les interactions entre l'océan et l'atmosphère, plus nous pouvons distinguer de manière fiable les variabilités naturelles et les changements causés par l'homme et ainsi faire de meilleures prédictions sur les développements futurs, " souligne Rainer Zantopp .