La banquise arctique n'est pas simplement une réponse passive aux changements climatiques qui se produisent dans le monde, selon de nouvelles recherches.

Des scientifiques de l'Université de Yale et de l'Université de Southampton affirment que la perte de glace arctique en cours peut jouer un rôle actif dans la modification de l'un des plus grands systèmes de circulation de l'eau de la planète :la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC).

AMOC a un membre inférieur de dense, l'eau froide qui coule au sud de l'Atlantique nord, et un membre supérieur de chaud, eau salée qui coule vers le nord depuis l'Atlantique sud dans le cadre du Gulf Stream. L'AMOC joue un rôle majeur dans le climat régional et mondial, affectant les pays du pourtour atlantique, notamment ceux d'Europe, et bien au-delà. Il a été présenté dans le film "Le jour d'après".

"La pensée conventionnelle a été que si la circulation océanique s'affaiblit, réduire le transport de chaleur des basses vers les hautes latitudes, alors cela devrait conduire à la croissance de la glace de mer. Mais nous en avons trouvé un autre, négligé, mécanisme par lequel la glace de mer affecte activement l'AMOC sur des échelles de temps multidécennales, " a déclaré le professeur Alexey Fedorov, climatologue au département de géologie et de géophysique de Yale et co-auteur d'une étude détaillant les résultats de la revue Nature Changement Climatique .

Le premier auteur de l'article est Florian Sévellec, un ancien chercheur postdoctoral de Yale dans le laboratoire de Fedorov qui est maintenant professeur agrégé à l'Université de Southampton. Wei Liu, un associé postdoctoral de Yale, est un autre co-auteur de l'étude.

Plus tôt cette année, une autre étude dirigée par Yale a averti que le système AMOC n'était pas aussi stable qu'on le pensait auparavant. Cette étude a déclaré que la possibilité d'un effondrement de l'AMOC dans des conditions de réchauffement climatique était considérablement sous-estimée.

"Nous avons maintenant trouvé cette nouvelle connexion entre la banquise et l'AMOC, " Liu a dit. " La perte de glace de mer est clairement importante parmi les mécanismes qui pourraient potentiellement contribuer à l'effondrement de l'AMOC. "

Les chercheurs ont basé leurs conclusions sur une combinaison de simulations complètes de modèles climatiques et de nouveaux calculs de la sensibilité de la circulation océanique aux fluctuations de température et de salinité à la surface de l'océan au fil du temps.

"Dans nos expériences, nous avons constaté une perte potentielle de 30% à 50% de la force de l'AMOC en raison de la perte de glace de mer arctique. C'est une quantité importante, et cela accélérerait l'effondrement de l'AMOC s'il devait se produire, " a déclaré Fedorov.

A court terme, les changements dans l'Atlantique Nord subpolaire ont le plus grand impact sur l'AMOC, les chercheurs ont trouvé; mais au cours de plusieurs décennies, ce sont les changements dans l'Arctique qui sont devenus les plus importants pour l'AMOC, ils ont dit.

"Nous suggérons que l'Arctique change sur une échelle de temps multi-décennale, comme le déclin de la couverture de glace de mer que nous connaissons actuellement, est le moyen le plus efficace d'affaiblir la circulation océanique à grande échelle de l'Atlantique Nord, qui est responsable du transport océanique de la chaleur de l'équateur vers les hautes latitudes, ", a déclaré Sévellec.