Au fond des fonds marins, le forage a révélé d'épaisses couches de sel, précipité au cours du passé chaud, périodes sèches. Dans ce spécimen, des cristaux transparents (à gauche) se sont formés sur ce qui était alors le fond pendant l'hiver; des blancs plus fins (à droite) se sont formés à la surface de l'eau en été et ont ensuite coulé. Crédit :Yael Kiro/Observatoire de la Terre Lamont-Doherty
Près de 1, 000 pieds au-dessous du lit de la mer Morte, les scientifiques ont trouvé des preuves qu'au cours des périodes chaudes passées, le Moyen-Orient a subi une sécheresse à des échelles jamais enregistrées par l'homme - un avertissement possible pour l'époque actuelle. D'épaisses couches de sel cristallin montrent que les précipitations ont chuté jusqu'à un cinquième des niveaux modernes environ 120, il y a 000 ans, et encore environ 10, il y a 000 ans. Aujourd'hui, la région se dessèche à nouveau à mesure que le climat se réchauffe, et les scientifiques disent que cela va empirer. Les nouvelles découvertes peuvent les amener à repenser à quel point pire, dans cette partie du monde déjà assoiffée et volatile.
"Toutes les observations montrent que cette région est l'une des plus touchées par le changement climatique moderne, et il est prévu qu'il devienne plus sec. Ce que nous avons montré, c'est que même dans des conditions naturelles, il peut devenir beaucoup plus sec que prévu par l'un de nos modèles, " a déclaré l'auteur principal Yael Kiro, géochimiste à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. Les résultats viennent d'être publiés dans une première édition en ligne de la revue Lettres des sciences de la Terre et des planètes .
La mer Morte enclavée, à cheval sur Israël, la Jordanie et les terres palestiniennes, est le point le plus bas de la terre sur terre. Son rivage actuel se situe à environ 1, 300 pieds sous le niveau de la mer, et son plancher s'étend sur 900 pieds supplémentaires. Alimenté principalement par le drainage du Jourdain, qui s'étend aussi en Syrie et au Liban, c'est une impasse pour l'eau, et est donc extrêmement salé; son nom biblique en hébreu est Yām ha-Melah, la mer de sel. Dans les années récentes, son niveau a baissé d'environ quatre pieds par an. Mais chaud, le temps sec n'est pas encore la cause principale; plutôt, les populations en plein essor de la région ont besoin de plus d'eau que jamais, et les gens sucent tellement du bassin versant, très peu atteint la mer Morte, où l'évaporation l'emporte sur l'apport.
L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture estime qu'une grande partie de la région n'a déjà une disponibilité en eau par habitant qu'un dixième de la moyenne mondiale. Les précipitations ont diminué d'environ 10 pour cent depuis 1950, et les modèles climatiques existants disent qu'il pourrait couler encore 20 pour cent ce siècle, alors même que la population continue de croître. Israël répond à la demande en dessalant l'eau de mer méditerranéenne, mais plus pauvre, La Jordanie enclavée et les territoires palestiniens ont désespérément besoin de plus. Dans la Syrie voisine, une sécheresse record de 1998 à 2012 probablement attisée par le changement climatique aurait contribué à déclencher la guerre civile en cours, qui en a maintenant revendiqué plus de 500, 000 vies et infecté les nations voisines.
La mer Morte enclavée se rétrécit rapidement. Une nouvelle étude suggère qu'il s'est largement asséché dans le passé pendant les périodes chaudes naturelles, suggérant que le changement climatique influencé par l'homme pourrait rendre la région environnante beaucoup plus aride qu'elle ne l'est déjà. Crédit :David Shankbone/Wikimedia Commons
En 2010, des scientifiques d'une demi-douzaine de pays ont foré 1, 500 pieds dans la partie la plus profonde du fond marin, faire remonter une coupe transversale de dépôts enregistrant 200, 000 ans d'histoire du climat régional - les plus longues archives de ce type au Moyen-Orient. (Le forage 24 heures sur 24 a duré 40 jours et 40 nuits - peut-être un hommage respectueux aux précipitations du déluge biblique.) Les carottes ont révélé des couches alternées de boue lavées par le ruissellement pendant les périodes humides, et sel cristallisé, précipité pendant les périodes sèches lorsque l'eau s'est retirée. Cela a immédiatement montré que la région a subi des périodes de sécheresse épiques, mais le noyau n'a pas été analysé en détail jusqu'à présent.
La nouvelle étude montre que le sel s'est accumulé rapidement - environ un demi-pouce par an dans de nombreux cas. Les chercheurs ont repéré deux périodes marquantes. Environ à mi-chemin, ils ont trouvé des couches salées d'environ 300 pieds d'épaisseur, indiquant une baisse à long terme en dessous du niveau actuel de la mer. Cela est arrivé dans une période entre les âges glaciaires, 115, 000 à 130, il y a 000 ans, quand les variations de l'orbite terrestre ont amené des températures d'environ 4 degrés plus chaudes que celles du 20ème siècle, soit l'équivalent de ce qui est projeté pour la fin du 21ème siècle. Le lac s'est rempli lorsque les glaciers ont réavancé dans les régions subpolaires et que le climat du Moyen-Orient s'est refroidi et est devenu plus humide. Les carottes montrent une baisse similaire du niveau du lac à seulement 6, 000 à 10, il y a 000 ans, suivant l'ère glaciaire la plus récente, quand les températures étaient probablement un peu plus fraîches qu'aujourd'hui.
La chimie de minuscules bulles de fluide dans le sel a permis aux chercheurs d'extrapoler les modèles de précipitations et de ruissellement de ces périodes. Ils ont calculé que le ruissellement vers la mer Morte a généralement diminué de 50 à 70 pour cent par rapport à aujourd'hui, éclipser les projections actuelles pour ce siècle. Dans les périodes les plus extrêmes, il a baissé de 80 pour cent, et cela a duré des décennies voire des siècles à la fois. Les déclins sont probablement liés à des changements plus larges dans les schémas d'écoulement atmosphérique. Les tempêtes venant de la Méditerranée auraient pu se ralentir, comme ils semblent le faire aujourd'hui ; et puis comme maintenant, des températures plus élevées augmentent l'évaporation de l'humidité du sol.
Pour pallier les pénuries croissantes d'eau, La Jordanie prévoit de creuser le sol l'année prochaine sur un canal pour amener de l'eau de la mer Rouge pour le dessalement; les restes de saumure seraient déversés dans la mer Morte, éventuellement stabiliser son niveau. Mais le projet est controversé, car cela pourrait provoquer des changements environnementaux drastiques dans les deux mers, et pourrait encore laisser une grande partie du reste de la région avec de l'eau insuffisante.
"La mer Morte est en train de dépérir aujourd'hui parce que les humains utilisent toutes ses sources d'eau douce, " a déclaré Steven Goldstein, géochimiste à Lamont-Doherty et coauteur de l'article qui a aidé à superviser le forage de 2010. « Notre étude montre que dans le passé, sans aucune intervention humaine, l'eau douce a presque cessé de couler. Cela signifie que s'il continue de faire plus chaud maintenant, il pourrait à nouveau s'arrêter de fonctionner. Cette fois, cela affecterait des millions de personnes."
