Les pays en développement qui luttent pour faire face à d'énormes volumes de déchets humains pourraient enfin bénéficier d'un certain soulagement et d'une nouvelle opportunité commerciale.

Une nouvelle étude a révélé que la répartition du coût de l'enlèvement des déchets sur une série de paiements mensuels pourrait le rendre plus abordable pour les ménages pauvres et aider à lancer la conversion de ces déchets, connu sous le nom de boues fécales, en sous-produits rentables tels que les engrais et la bioénergie.

Publié cette semaine dans le journal PLoS UN , l'étude se concentre sur une zone rurale du Bangladesh, où le gouvernement cherche à piloter un service local innovant de gestion des boues. Professeur Barbara Evans, de la faculté d'ingénierie de Leeds, est le co-auteur de l'étude.

Actuellement, les ménages ont du mal à payer une somme forfaitaire de 13 USD tous les trois ou quatre ans pour vider leurs latrines à fosse. Cela représente environ 14 pour cent de leur revenu mensuel.

Au lieu, l'étude a révélé qu'ils pouvaient payer de petites mensualités d'aussi peu que 0,31 USD par mois – soit ce qu'ils dépensent chaque mois pour un service de téléphonie mobile – au cours de la même période.

« La façon dont les boues sont actuellement collectées est à la fois inefficace et dangereuse, " a déclaré le premier auteur de l'étude, le Dr Soumya Balasubramanya, un scientifique de l'Institut international de gestion de l'eau (IWMI), qui dirige le programme de recherche mondial du CGIAR sur l'Eau, Terres et écosystèmes.

"Notre étude ré-imagine l'économie de la collecte des déchets, l'élimination et la réutilisation à partir de zéro. Plutôt que de collecter les déchets de manière ponctuelle, notre système construirait un solide, base de consommateurs garantie et un flux constant de capitaux, qui permettrait aux entreprises de collecte des déchets d'investir dans l'amélioration de leurs équipements et services.

Bien que le Bangladesh fasse des progrès rapides dans l'assainissement rural, ayant construit environ 40 millions de latrines à fosse, une solution financièrement viable pour vider ces fosses et transporter les boues vers un site central de traitement n'a pas encore été trouvée.

"Quand les fosses se remplissent, les ménages embauchent actuellement quelqu'un pour les vider, mais ce service crée des problèmes sanitaires et environnementaux en déversant les boues à proximité, comme il n'existe pas encore de station d'épuration centrale, " a déclaré Rizwan Ahmed, co-auteur de l'étude avec le Forum des ONG du Bangladesh pour la santé publique.

« Si le débourbage pouvait être proposé sur abonnement, le coût serait plus gérable pour les ménages, et surtout, cela aiderait à rationaliser la logistique d'enlèvement des boues en toute sécurité pour traitement, prévenir la contamination des eaux souterraines et la propagation des infections. »

« La vidange des boues de vidange n'est pas seulement dangereuse, c'est aussi un métier de très bas niveau, " a déclaré le professeur Evans, qui est membre de l'équipe de recherche Water@Leeds et est basé à la Faculté d'ingénierie de l'Université.

Elle a ajouté :« Notre stratégie consiste à nous concentrer sur la recherche de moyens d'en faire une proposition commerciale intéressante et à professionnaliser la gestion des déchets. '."

L'étude conclut que les ménages sont prêts à couvrir au moins la moitié des coûts du système proposé, tandis que le reste devra peut-être initialement être financé par le gouvernement.

Cependant, les revenus provenant de la vente de sous-produits de déchets tels que les engrais et l'énergie peuvent offrir une autre source potentielle de fonds à l'avenir. Les premières expériences de production de compost sont déjà prometteuses, en particulier pour les plantations à grande échelle cultivant des produits non comestibles comme le caoutchouc ou le coton.

Les résultats de l'étude ont déjà contribué à porter la question à l'attention des décideurs politiques, et a influencé l'élaboration du premier cadre réglementaire du Bangladesh pour la gestion des boues de vidange.

« Il est très encourageant de voir le gouvernement se tourner désormais vers le défi de la gestion des boues fécales générées par l'assainissement sur site, " dit Jérémy Bird, directeur général de l'IWMI. "Nos recherches ont montré qu'un concept très simple comme la répartition des coûts peut mettre le maillon de transport critique dans la chaîne d'assainissement sur une base financière solide."

« Jusqu'à cette étude, nous ne savions presque rien de ces coûts et de la volonté des gens de les payer dans les zones rurales, " a déclaré le Dr Balasubramanya.

« Le système proposé offrirait des avantages évidents pour les particuliers :commodité, la vie privée et une meilleure santé - et c'est pourquoi ils sont prêts à payer, ", a expliqué Rizwan Ahmed. "Mais les avantages pour la société – réduction des risques pour la santé et moins de pollution environnementale – seraient encore plus importants."

La sortie de l'étude, financé par le gouvernement des Pays-Bas, coïncide avec la Journée mondiale de l'eau le 22 mars, qui cette année se concentre sur la question urgente de la gestion des eaux usées.

Selon ONU-Eau, 80% de toutes les eaux usées, y compris les boues de vidange, est jeté sans traitement, entraînant une série de risques pour la santé et l'environnement. Le problème est particulièrement grave dans les villes en expansion et les zones rurales surpeuplées des pays à faible revenu, où seulement 8% des eaux usées sont traitées.

Le document de recherche Towards Sustainable Sanitation Management:Establishing the Costs and Willing to Pay for Emptying and Transporting Sludge in Rural Districts with High Rates of Access to Latrines a été publié dans PLoS UN le mardi 21 mars.