Abattre des arbres entraîne inévitablement plus de carbone dans l'environnement, mais les contributions de la déforestation au changement climatique sont largement surestimées, selon une nouvelle étude.

La déforestation pour le bois et les terres agricoles est responsable d'environ 92 milliards de tonnes d'émissions de carbone dans l'environnement depuis 1900, a trouvé une étude menée par des chercheurs de l'Ohio State University et de l'Université de Yale.

"Notre estimation est d'environ un cinquième de ce qui a été trouvé dans des travaux antérieurs montrant que la déforestation a contribué à 484 milliards de tonnes de carbone - un tiers de toutes les émissions d'origine humaine - depuis 1900, " a déclaré Brent Sohngen, professeur d'économie de l'environnement et des ressources à l'Ohio State.

Il a déclaré que cette estimation largement acceptée ne tenait pas compte de la plantation de nouveaux arbres et d'autres techniques de gestion forestière qui réduisent la charge environnementale. Le modèle utilisé dans cette étude a pris en compte ces facteurs, qui a fait une différence significative compte tenu de la gestion forestière intensive qui se produit dans de nombreuses régions du monde et de la moins intensive, mais pas sans importance, gestion qui se passe ailleurs.

L'étude paraît aujourd'hui (4 novembre, 2019) dans le Journal d'économie forestière .

« Il y a eu un changement important vers le traitement des forêts comme une source d'énergie renouvelable, plutôt que non renouvelable, ressource au siècle dernier, et nous estimons que ces efforts de reboisement et de gestion des forêts ont conduit à une charge de carbone beaucoup plus faible sur l'environnement, " Sohngen a dit, ajoutant que l'estimation précédente était basée sur la repousse naturelle des arbres sans aucune intervention humaine.

« L'utilisation des terres par l'homme et le changement d'affectation des terres ont eu un effet relativement faible sur les émissions de carbone par rapport à presque 1, 300 milliards de tonnes d'émissions industrielles de carbone au cours de la même période."

Les estimations précédentes soutenaient qu'environ 27 pour cent des émissions nettes de carbone d'origine humaine provenaient de la déforestation, tandis que la nouvelle recherche estime que le nombre correct est de seulement 7 pour cent.

« Les estimations précédentes surestimaient les émissions nettes car elles ne tenaient pas compte de la plantation et de la gestion des forêts mondiales au cours des 70 dernières années qui ont été entreprises pour construire une forêt de bois renouvelable, " a déclaré le co-auteur de l'étude Robert Mendelsohn de Yale.

« Ce renouvellement de la forêt était une réponse du marché à l'attente d'une épuisement du bois ancien d'ici les années 90. Les entreprises ont commencé à planter et à gérer des forêts dans les années 50 pour combler cette lacune, et l'industrie du bois est doucement passée d'une industrie minière non renouvelable à une industrie de cultures forestières renouvelables. »

Les résultats de la nouvelle étude suggèrent que les efforts visant à réduire les émissions de carbone devraient se concentrer en grande partie sur l'industrie. Les tendances au cours des 10 à 15 dernières années vers une exploitation moindre des forêts matures et l'abattage des arbres pour l'agriculture devraient se poursuivre à l'avenir, dit Sohngen.

Mais cela ne signifie pas que le travail de protection de l'environnement doit ignorer les forêts, il a dit.

Au contraire, les arbres peuvent jouer un rôle assez important dans la protection contre le changement climatique si les gouvernements du monde entier offrent des incitations qui conduisent à une gestion forestière plus prudente dans le monde entier, dit Sohngen.

La gestion forestière comprend la plantation d'arbres, sélection de variétés, ajuster les taux de chargement pour optimiser la croissance, éclaircir les arbres, des pratiques de fertilisation prudentes, la gestion de l'irrigation et du drainage et d'autres approches qui améliorent la croissance des forêts.

« La foresterie et l'utilisation des terres sont accusées d'être une énorme source de changement climatique, mais ils ne sont pas une source énorme. Le secteur de l'énergie est une source énorme, et c'est là que nous devrions concentrer notre attention—cela et chercher des moyens de maximiser le rôle de nos forêts dans la protection de l'environnement, " a déclaré Sohngen.

Mendelsohn a déclaré que la forêt pourrait être essentielle dans les efforts visant à résoudre le changement climatique.

« Il est possible de gérer les forêts du monde pour stocker plus de carbone qu'elles ne le font actuellement. Une partie peut être stockée dans des forêts tropicales quasi-permanentes qui ne sont tout simplement pas coupées du tout et une partie peut être stockée dans des forêts gérées, " il a dit.

"À long terme, les forêts pourraient également être exploitées comme source de bioénergie. S'ils sont brûlés avec le captage et le stockage du carbone, les forêts peuvent efficacement aspirer le carbone de l'atmosphère et aider le monde à atteindre des objectifs de température à long terme plus bas."