Le platier récifal des Low Isles, qui était recouvert de coraux Acropora ramifiés vivants en 1928 est maintenant pour la plupart mort. Crédit :Professeur Maoz Fine, Université Bar-Ilan
Les récifs coralliens du monde entier subissent un stress croissant en raison d'une combinaison de facteurs locaux et mondiaux. En tant que tel, l'investigation à long terme devient de plus en plus importante pour comprendre les réponses des écosystèmes.
Une nouvelle étude, la plus longue enquête sur les récifs coralliens à ce jour, donne un aperçu approfondi de la grande barrière de corail australienne au cours des 91 dernières années. Publié aujourd'hui dans la revue Communication Nature par des chercheurs de l'Université Bar-Ilan et de l'Institut interuniversitaire des sciences de la mer en Israël, et l'Université du Queensland en Australie, l'étude conclut que depuis 1928, les communautés intertidales ont connu des changements de phase majeurs en raison des changements environnementaux locaux et mondiaux, laissant peu de signes que les récifs reviendront à leur état initial dans un proche avenir.
« C'est une occasion unique d'examiner les changements à long terme sur un système récifal côtier, ", a déclaré l'auteur, le professeur Hoegh-Guldberg de l'Université du Queensland. "La plupart des études ne durent que quelques décennies, celle-ci ne compte que 100 ans d'études."
En 1928, le Great Barrier Reef Committee et la Royal Society of London ont envoyé une expédition pour étudier la Grande Barrière de Corail. Membres de l'expédition, pionniers de la biologie corallienne et des études sur les récifs, a vécu à Low Isles pendant plus d'un an. Pendant ce temps, ils ont documenté les conditions environnementales entourant les récifs coralliens des Low Isles, ainsi que la structure communautaire des communautés marémotrices et subtidales, à l'aide de, pour la première fois, un casque de plongée.
Les coraux mous dominent maintenant de vastes zones du récif ombragé qui, en 1928, comptait également de nombreuses espèces de coraux durs. Crédit :Professeur Maoz Fine, Université Bar-Ilan
"Ce qui était essentiel pour notre étude, c'est le soin avec lequel l'expédition de 1928 a entrepris son étude, " a déclaré l'auteur principal, le professeur Maoz Fine, de la Faculté des sciences de la vie Mina et Everard Goodman de l'Université de Bar-Ilan et de l'Institut interuniversitaire des sciences de la mer. "Nous avons littéralement pu aller à l'endroit exact et identifier les caractéristiques que l'expédition de 1928 a vues."
Les membres de l'expédition ont produit une cartographie de l'île basée sur des photographies aériennes. Cette cartographie très précise a permis aux chercheurs de la présente étude de suivre leurs traces et de revisiter et d'échantillonner les emplacements intertidaux et subtidaux exacts précédemment explorés 76, 87 et 91 ans plus tard, formant ainsi la plus longue étude écologique à ce jour.
Dans la dernière enquête, réalisé en trois phases en 2004, 2015 et 2019, les chercheurs ont découvert que les communautés intertidales ont connu des changements de phase majeurs sur près d'un siècle. La richesse spécifique et la diversité de ces communautés ont systématiquement décliné pour les coraux et autres invertébrés. Spécifiquement, les coraux massifs ont remplacé les coraux ramifiés, et les coraux mous sont devenus beaucoup plus nombreux.
Des plaques de coraux Acropora ramifiés à marée basse à Low Isles. Crédit :Professeur Maoz Fine, Université Bar-Ilan
« Le degré auquel les récifs peuvent passer d'un état à un autre à la suite d'un changement environnemental était écrasant, " a déclaré le professeur Fine. " Les implications à long terme de ces changements soulignent l'importance d'éviter les changements de phase dans les récifs coralliens qui peuvent prendre plusieurs décennies à réparer, voire pas du tout. » Selon Fine, l'étude pluriannuelle illustre également l'importance de prendre en compte de multiples facteurs dans le déclin, et récupération potentielle, de récifs coralliens, et l'importance de suivre les changements dans la structure de la communauté, ainsi que l'abondance des coraux, sur de longues périodes.
Les récifs coralliens sont très sensibles aux changements environnementaux. Facteurs de stress multiples, isolément ou en combinaison, peut conduire à une détérioration dramatique qui peut entraîner la perte des récifs et de leurs services écologiques pendant de nombreuses années. À l'avenir, les chercheurs espèrent utiliser les mêmes méthodes pour reconstruire les données d'autres parties du monde où des expéditions historiques ont documenté avec précision des communautés similaires.
