Le professeur agrégé de recherche Lamont et climatologue Radley Horton est déterminé. Son travail :enquêter sur les événements météorologiques extrêmes, discerner les limites des modèles climatiques, prévoir les ramifications actuelles et futures du changement climatique, et la génération de stratégies d'adaptation—est égalé par son engagement à communiquer ses découvertes et les menaces sous-estimées associées au réchauffement climatique.

"C'est réel. C'est nous. C'est sérieux. La fenêtre de temps pour empêcher la propagation, impacts dangereux se referme rapidement, " Horton a récemment déclaré à un groupe de chefs d'entreprise. Il pense que pour lutter efficacement contre le changement climatique, les scientifiques doivent traduire clairement et régulièrement leurs travaux aux parties prenantes et aux acteurs du pouvoir de la société.

« Il faut les rencontrer dans leur contexte décisionnel, " il explique.

Au cours des dernières années, les recherches du groupe Horton ont souligné les impacts de la chaleur extrême sur l'aviation commerciale, a éclairé la façon dont le dendroctone du pin sud, qui tue les arbres, étendra son aire de dévastation si les températures minimales continuent d'augmenter (comme prévu), et comment la combinaison de temps chaud et humide mettra en danger la santé et les moyens de subsistance de nombreuses populations mondiales. Un document de recherche sur ce dernier sujet cette année a attiré l'attention du public, surtout compte tenu de la tendance récente des températures estivales record d'une année à l'autre.

« Au cours des deux prochaines générations, la chaleur et l'humidité pourraient créer une menace existentielle pour certaines populations côtières qui n'ont pas accès à la climatisation, " dit Horton.

La plupart des projections sur les futures vagues de chaleur qui s'intensifient laissent de côté l'humidité, ce qui peut considérablement amplifier les effets de la chaleur seule. Horton et ses collègues ont produit des prévisions selon lesquelles l'impact combiné de la chaleur et de l'humidité augmentera considérablement dans de nombreuses régions. A l'heure, de telles conditions peuvent dépasser la capacité des humains à travailler à l'extérieur ou, dans des cas extrêmes, même survivre. La santé et les économies en souffriraient, surtout dans les régions où les gens travaillent à l'extérieur et ont peu accès à la climatisation. Les régions potentiellement touchées comprennent de vastes étendues du sud-est des États-Unis, déjà humide, l'Amazone, Afrique occidentale et centrale, les régions méridionales du Moyen-Orient et de la péninsule arabique, nord de l'Inde, et l'est de la Chine.

La recherche a utilisé des modèles climatiques mondiaux pour cartographier les températures actuelles et futures du « bulbe humide », qui reflètent les effets combinés de la chaleur et de l'humidité. (La mesure est faite, en principe, en drapant un chiffon imbibé d'eau sur le bulbe d'un thermomètre conventionnel; elle ne correspond pas directement à la seule température de l'air.) L'étude a révélé que dans les années 2070, des lectures élevées de bulbe humide qui ne se produisent maintenant qu'une fois par an pourraient prévaloir 100 à 250 jours par an dans certaines parties des tropiques. Dans le sud-est des États-Unis, les températures de bulbe humide atteignent maintenant parfois 29 ou 30 degrés Celsius déjà oppressants; dans les années 2070 ou 2080, un tel temps pourrait se produire 25 à 40 jours chaque année, disent les chercheurs.

Des expériences en laboratoire ont montré que des lectures au thermomètre mouillé de 32 degrés Celsius sont le seuil au-dessus duquel de nombreuses personnes auraient du mal à effectuer des activités normales à l'extérieur. Ce niveau est rarement atteint nulle part aujourd'hui. Mais l'étude prévoit que d'ici les années 2070 ou 2080, la marque pourrait être atteinte un ou deux jours par an dans le sud-est des États-Unis et trois à cinq jours par an dans certaines parties de l'Amérique du Sud, Afrique, Inde, et la Chine. À l'échelle mondiale, des centaines de millions de personnes en souffriraient. La zone la plus touchée en termes d'impact humain, disent les chercheurs, sera probablement densément peuplée dans le nord-est de l'Inde.

Le travail de Horton a une portée mondiale. Sa capacité à transmettre les concepts du changement climatique et de son impact potentiel continue d'élever à la fois son profil et celui de sa science profondément importante.

Radley Horton dans ses propres mots

Q :Quels sont certains de vos premiers souvenirs ? et pensez-vous que votre enfance a influencé votre décision de devenir climatologue ?

Certains de mes premiers souvenirs incluent le fait de monter au dernier étage de notre maison de Brooklyn pour écouter le vent et le tonnerre et regarder les éclairs avec ma mère. Il y avait une fenêtre arrière où nous pouvions regarder cette lueur métallique que la ville obtiendrait pendant les orages du soir. Et je me souviens m'être endormi au son des vagues déferlantes de l'océan pendant les étés sur Fire Island. J'avais aussi l'habitude de trouver du réconfort dans les chiffres et les atlas, mémoriser des faits mystérieux comme les températures minimales les plus extrêmes connues dans le monde.

Q :Comment en êtes-vous venu à choisir la recherche sur le climat pour le travail de votre vie ?

Ce n'était pas un chemin linéaire. Alors que les conditions météorologiques extrêmes ont toujours été une fascination en grandissant, J'ai en fait étudié les arts libéraux en tant que premier cycle, et ce n'est que lors d'un projet de stage post-baccalauréat qui impliquait le climat et les écosystèmes que j'ai réalisé, afin d'avoir un certain impact, J'aurais besoin d'un diplôme d'études supérieures.

Q :Vous décrivez votre approche de la recherche climatique comme ayant une perspective « globale ». Comment cette perspective guide-t-elle la recherche que vous poursuivez ?

Je pense que ma formation en arts libéraux m'a aidé à (1) m'orienter vers des questions de recherche climatique ayant un impact sociétal; (2) sentir comment les hypothèses intégrées dans les approches quantitatives détaillées des projections peuvent paradoxalement conduire à des sous-estimations de l'éventail des résultats possibles; et (3) comprendre que pour de nombreuses décisions sociétales, une image générale de la façon dont le climat peut changer, plutôt que des informations précises, c'est tout ce qu'il faut, puisque le climat est l'un des nombreux facteurs déterminant une décision.

Q :Vous dites que la fenêtre pour atténuer les effets dévastateurs du changement climatique se referme. Que voudriez-vous le plus que les gens comprennent maintenant ?

Je veux que les gens comprennent ces petits changements dont nous parlons - le seul degré de réchauffement climatique à ce jour, the less than one foot of sea level rise over the last century—tend to sound like nothing. Actually, these changes have already profoundly modified the frequency with which we experience coastal flooding and already lead to much more dangerous heat extremes than we've seen in the past. I want people to understand that the frequency and intensity of extreme events have already changed dramatically due to human activities like fossil fuel combustion and land use change. The change in extreme event statistics to date suggests the urgent need to reduce greenhouse gas emissions and to adapt.

Q:What worries you most about the future of Earth?

I'm worried that we have underestimated how sensitive the climate is to greenhouse gases. I'm worried that we are going to see climate changes occur faster than climate models suggest. If we look, par exemple, at Arctic sea ice, the late summer ice volume has decreased much faster than any climate models have suggested. That finding opens the door to the possibility that, even if we somehow stabilize greenhouse gas concentrations, we may already be locked into a total loss of late summer Arctic sea ice. That ice loss in turn could have unforeseen consequences on things we take for granted, like the ebb and flow of mid-latitude weather systems, their impact on heat waves, and heavy rain events. I'm concerned about what other monsters lurk in the climate system.

Q:What gives you hope for the future?

I get to instruct undergraduate students every semester as part of Columbia's undergraduate program in Sustainable Development. And every semester I'm struck by how, in the face of all this daunting data, the majority of students remain optimistic, have a "can do" attitude, and are committed to making the world a better place. They have come to terms with existential questions, but in general they don't get hung up on those questions. They usually say, "let's get to work and do our part, " even though, quite frankly, we in the prior generations have unfairly dealt them a poor climate hand. Their work ethic and their technical abilities are so far beyond where I was in college. They are a source of optimism for me because we are going to need a tipping point to break in our favor in the climate solutions space. Their generation can be that transformation, whether through scientific discovery, interdisciplinary solutions, or simply refusing to work for, purchase from, or invest in either fossil fuel majors or those that fail to consider how their assets and mission will be impacted by our changing climate.